Дико здоровой рукой развязал узел веревки у себя на животе и южанин освободился.
– Север спас тебе жизнь, Мешок. Если бы не наш вождь, ты бы сейчас болтался в петле на Висельной площади, – проговорил Вой, затем стал ждать бурной реакции от пленника, но тот лишь молча выпускал пар.
– Значит, так, – сказал Вой, вставая с пенька. – Дико, ты соберешь хвороста для костра. Я пороюсь в припасах и найду какой-нибудь еды. Мешок займется подготовкой места для ночлега.
– Каким это образом? – удивленно спросил пленник.
– Просто будешь ходить вокруг и протаптывать снег, чтобы поверхность стала плотнее.
– Может быть тогда, наконец, снимите с меня этот противный пыльный мешок! Меня скоро стошнит от постоянного запаха гнилой репы!
– «Никто не должен видеть лица южанина, пока он на Севере» – приказ вождя, слово в слово. Прости, Мешок, я приказов никогда не нарушаю, – оправдывался Вой.
– Я же ни черта не вижу!
– Ничего страшного. Я крикну тебе, если ты забредешь слишком далеко, – ухмыляясь, отвечал толстяк.
– Чертовы дикари, – пробурчал пленник, затем принялся тщательно вышагивать по сугробам.
– Ты, южанин, и снега то, наверное, отродясь не видел, – задорно произнес Вой, затем, вспомнив про мешок на голове, добавил: – Ах, да, прости, ты и сейчас ничего не видишь.
– И не увидит, если нас ночью раздерут волки, – обессиленным голосом проговорил Дико. Его больная рука была спрятана под меховой курткой, а лицо белело с каждой минутой.
Южанин остановился и беспокойно развернул туловище в сторону Дико, находясь по колено в снегу. Вой задумчиво всматривался в темноту лесной глуши.
– Значит, так. Одному из нас придется бодрствовать и следить за костром, иначе мы все к утру замерзнем насмерть. Будем меняться каждые два часа. Мешок, тебе повезло, твоя стража – первая, – улыбаясь, произнес Вой. – Мы посадим тебя около костра и разложим рядом ветки. Будешь на ощупь подбрасывать их в костер.
Пленник на секунду повернул голову в сторону толстого северянина с видом, будто нисколько не удивился его предложению, после чего продолжил топтать снег по кругу.
Дико разглядывал под своей курткой опухшую конечность и тыкал в нее пальцем, проверяя чувствительность, затем поймал на себе суровый взгляд толстого напарника.
– Ты еще здесь, горбатое чудовище? Хочешь, чтобы мы все околели от холода? Шевелись, урод! – прокричал Вой, затем на последних словах начал глубоко и протяжно кашлять.
Дико уныло опустил голову, со страхом посмотрел в сторону пугающей темноты и заставил свою правую ногу сделать первый шаг.
– Надеюсь, огонь отпугнет хищников, – пробормотал горбатый северянин, растворяясь во мраке ночного леса.
Костер с треском поедал промокшую от снега древесину, которую вслепую подбрасывал южанин. Вой спал практически вплотную к огню, поэтому случалось так, что пленник, сам того не ведая, промахивался колючими ветками и попадал толстяку на лицо. Северянин был настолько измотан переходом, что в ответ издавал лишь легкий недомогающий стон, затем продолжал сладко похрапывать. Дико же, примерно как с час, лежал, отвернувшись от костра, укутанный в легкую меховушку.
Южанин нащупал в снегу очередной кусок хворостины и собирался бросить его вперед от себя, как за его спиной, из леса, раздался пронзительный, замогильный вой. Рука пленника разжалась, выронив прут. Кровь застыла по всему телу. Он почувствовал полосу холода, проходящую от макушки до живота, словно его разрубили пополам огромным ледяным мечом. Ужасающий звук повторился, затем размножился, как эхо в глубоком колодце.
Вой испуганно соскочил со своего спального места и моментально схватился за одноручный меч. Толстяк еще не пришел в себя после глубокого сна и лишь вопросительно уставился на сидячего пленника.
– Что это было? Ты что-нибудь слышал, Мешок? – произнес Вой, растерянно размахивая мечом по сторонам.
– Это наша с тобой смерть, северянин, – спокойно отвечал пленник, смерившись с неизбежным.
Вой одним прыжком подлетел к лежащему Дико и мощно зарядил пинком по его горбу.
– Поднимайся, треклятый горбун, и хватай оружие! – грозно рявкнул толстяк.
Но Дико не подавал духу и продолжал лежать на снегу.
– Он уже почти с час, как умер, северянин. Твой горбатый друг перестал издавать свое надоедливое сопение, как только ты заснул.
Вой недоумевающе посмотрел на пленника, затем нагнулся и повернул лежащего Дико лицом к себе – горбатый был бледен и холоден, как кусок льда. Толстяк с ужасом отшагнул, раскрыв рот.
– Если ты освободишь меня и дашь оружие, то у нас появится небольшой шанс выйти из этой ситуации живыми, – хладнокровно произнес южанин, создавая легкий звон своими кандалами.
Вой стоял замертво, уставившись на охлажденный труп Дико, не реагируя на слова пленника. Затем, придя в себя, оценивающе посмотрел по сторонам и полез в карман за ключами.
– Значит, так. Я сейчас тебя освобожу и дам тебе оружие, тогда у нас появится шанс выйти из этой ситуации живыми, – размеренно произнес Вой, подступая к пленнику с ключами.
– Какой замечательный план, северянин. Сам додумался?
Вой трясущимися руками пытался подобрать ключ из связки. Волчий вой раздался в нескольких шагах от небольшого лагеря. Толстяк резко выпрямился, озираясь по сторонам, и с испуга выронил связку ключей, со звоном упавшую за спину пленника.
– Гребаный северянин, соберись! Освободи меня, скорее! – кричал на Воя южанин, чтобы привлечь его внимание.
Вой упал на колени и пополз за спину пленника, чтобы отыскать ключи. Он прополз пару метров, после чего заметил их, лежавших в снегу между двух стволов деревьев. Северянин потянулся за ключами дрожащей рукой, но на полпути остановился, услышав мокрое дыхание, доносящееся из-за деревьев в нескольких шагах от него.
Он медленно поднял голову, прогнувшись в шее, и встретился взглядом с двумя светящимися глазами, возникших в темноте напротив него. Толстяк потихоньку начал пятиться назад, не отводя взгляда от двух настойчиво приближающихся свирепых огонька ярко-желтого цвета. Что бы там ни было, отступать оно не собиралось. Когда страх достиг предела безумия, Вой с криком вскочил на ноги и попытался метнуться к костру. В этот момент из тьмы вылетел крупный волк с раскрытой пастью и черным окрасом.
Зверь вцепился когтями в плотную спину тучного северянина.
Все произошло за спиной южанина. Нечеловеческий вопль пронзил уши пленника, словно раскаленные добела штыки. От яростного крика с верхних веток сорвался снег и хлопьями полетел вниз. Вой ревел, разрывая горло, звал на помощь и полз к сидящему спиной южанину. Голодный зверь в этот момент раздирал толстяка мощными челюстями. Клыки впивались в мягкую плоть и с чавкающим звуком отрывали куски мяса и жира. Сильные лапы прижимали добычу к земле. В воздухе висело зловонное дыхание вкусного ужина. Северянин на последнем издыхании дополз до пленника и слегка коснулся его пальцем руки, прежде чем его сердце навсегда остановилось.
