– Не плохо, северянин. Я рассчитывал, что ты зацепишься ногой наверху и вскроешь себе живот об острые бревна, – шепотом произнес Мешок, укрывшись за стоящей рядом хижиной. – Давай бегом ко мне. И веревку захвати.
Мико смотал веревку вокруг палки и, пригнувшись, пробежал к южанину.
– Веди теперь к этому вождю, – бросил через плечо южанин, выглядывая из за угла хижины.
– Я здесь впервые, как и ты, южанин. Я понятия не имею, где их дом.
Мешок обернулся на северянина в надежде, что тот его разыгрывает. Но Мико стоял с серьезным, каменным выражением лица.
– Понятно все с тобой, – разочарованно выдохнул Мешок, вглядываясь наверх на крыши построек. – Придется искать самый большой дом. Жилище вождя должно выглядеть богаче остальных домов. Может, забраться обратно на стену и посмотре…
– Вон! Это точно оно, – перебил Мико, стоящий с другого угла хижины и вытянувший перед собой руку с указывающим вперед пальцем.
Мешок чуть ступил из-за угла, взглянул по направлению пальца Мико и заметил крышу единственного двухэтажного здания во всей общине. После чего украдкой перебежал улицу, спрятался между двух жилищ и жестом позвал к себе Мико. Северянин огляделся по сторонам, затем быстро метнулся до Мешка, но по дороге оступился на неровности и с шумом влетел в невысокий забор рядом с домом.
В небольшом круглом окне появился свет от зажженной свечи; послышались торопливые шаги, а затем и недовольный голос:
– Треклятый Хурой, опять напился до безумства! Ну, я тебе сейчас покажу, как валить мой забор! Еще сосед называется! – Грозные слова за дверью становились все отчетливее по мере приближения хозяина к двери.
Перепуганный Мико стремительно поднялся на ноги и спрятался вместе с Мешком за небольшой телегой, что стояла во внутреннем дворе хижины. Разъяренный северянин вышел из дома, размахивая вилами по сугробам в поисках пьяного соседа.
– Нужно бежать, пока он не пошел в нашу сторону, – тихо произнес южанин, после чего резко метнулся через ограждение на соседний участок.
Мико выждал момента и сорвался вслед за Мешком. Добежав до противоположного дома, они прислонились к стене, глотая большими порциями воздух.
– В городе, среди многоэтажных каменных домов, оставаться незаметным куда проще, чем посреди ваших хлипких муравейников, – произнес южанин, переводя дух.
– Про высокие каменные дома я слышал только в детстве от отца и верил в них не больше, чем в огнедышащих драконов, – отвечал Мико, выглядывая в улицу.
– Этот мир слишком непредсказуем, чтобы ограничиваться одной лишь верой, северянин. Прежде я не верил в лютые морозы и чудовищных волков, но совсем недавно едва не встретил свою смерть от того и от другого.
– Поверь, это лишь малая часть того, что может убить тебя на Севере. Пошли, мы теряем много времени, – произнес Мико, после чего скрылся за углом дома.
– Я ненавижу этот Север, – прошипел Мешок, после чего побежал за Мико.
Оставшиеся улицы общины Мико и южанин пробежали без происшествий и оказались перед домом с изображениями свирепых волков.
– Какая-то нездоровая любовь у них к волкам… – изумленно спросил Мешок, осматривая жестокие сцены на стенах дома.
– Клан Гойлов – старейший клан на Севере, – отвечал Мико, – первые переселенцы, спустившиеся с гор. Они приручили диких волков и поселили их рядом с собой, чтобы те охраняли их от нападений других хищников. С тех пор клан Гойлов был назван по воле Северного леса кланом Серой Волчицы, а волки стали их священными животными. Воплощением их необузданной ярости и ледяного хладнокровия ко всему живому.
– Звучит как сказка, которую рассказывают юному принцу перед сном, – произнес Мешок с нотками скепсиса в голосе. – А в волков они превращаться умеют?
– Это всего лишь тотемные животные, южанин. Из магии на Севере только чудесная весна, хотя и она длится совсем недолго, – хмуро проговорил Мико.
– А у вашего клана имеется тотемное животное? – обратился Мешок к северянину.
Мико сделал полшага вперед и устремил руку, сжатую в кулаке, в ночное небо.
– Клан моей семьи – семьи Росслеров – носит имя Черной Куницы по воле Северного леса, – гордо произнес Мико, но затем почувствовал ехидную улыбку южанина у себя на затылке.
– Ваш тотемный зверь – выдра? – южанин вспыхнул в диком хохоте, сдерживая вылетающие изо рта смешки ладонью.
– Члены нашего клана издревле были лучшими охотниками на всем Великом Севере, особенно в ночное время. Хитростью и изворотливостью мои предки могли добыть любого зверя, а своей выносливостью загнать даже самого быстрого оленя.
– И ты мне еще говоришь, что я люблю хвастаться, – сказал Мешок, успокоившись от приступа смеха.
– Ладно, давай зайдем внутрь.
Мико и Мешок бесшумно поднялись по лестнице, с небольшим скрипом досок прошли крыльцо и оказались лицом к лицу со скалящейся головой волка на входной двери.
– Возможно, стоит постучать, – неуверенно произнес Мешок, с трепетом рассматривающий жуткие клыки нарисованного хищника.
– Давай вместе. – Кулак Мико застыл в воздухе на небольшом расстоянии от двери.
Мешок вопросительно оглянулся на северянина, затем тоже поднял свой кулак.
– На счет три. Раз! – скомандовал Мико.
– Два! – продолжил Мешок.
– Три… – за спинами нежданных гостей послышался разрезающий ночную тишину голос.
Мико и южанин какое-то время продолжали неловко стоять у двери с поднятыми в воздух кулаками, затем осторожно обернулись на голос.
– Какая прекрасная ночь, не правда ли? А луна? Луна непостижимо прекрасна!
Цейла стояла внизу, практически у лестницы. По бокам ее сопровождали два юных, но свирепых волка, которые злобно скалились на гостей.
Мешок растерялся перед выбором: рвануть обратно к стене, испытав удачу, или унизительно упасть на колени, молясь за собственную жизнь. Мико расстроено ощутил отсутствие на спине своего меча, а спрятанный за поясом нож, в случае драки, подавал не слишком большие надежды на успех.
– Ночь – время охоты для большинства хищников. Нюх, зрение, слух, – все чувства зверя обостряются в несколько раз. – Волки медленно подались вперед к лестнице. – Вот почему охрану своего дома я скорее доверю зверю, чем охранникам.
– Сайха Цейла, простите за этот неожиданный визит, – вежливо начал Мико, боясь спровоцировать хозяйку на действия. – Я – Мико Росслер, из клана Черной Куницы. Я и мой вождь привезли для вас груз, но дозорные отказались пропускать нас через ворота.
– И вы решили тайком пробраться в мою общину? Весьма смелое и рискованное решение. Если бы вас заметили дозорные, то без предупреждения нашпиговали бы ваши наглые туши стрелами. Альх! – скомандовала Цейла, после чего волки отступили и мирно разлеглись у ее ног.
