Астра и Дорр верхом на лошадях пробирались сквозь плотную ночную темень. Вождь осторожно и размеренно шел впереди, вглядываясь вперед в поисках нужного направления. Дорога становилась все непригляднее, а местами сужалась до такой степени, что чалый конь Дорра время от времени оступался и проваливался ногой в сугроб. Астра плелась сзади и испытывала судорожное беспокойство.
– Может, мне пойти впереди, отец?
– Не говори глупостей, Астра. Ты и десяти метров не пройдешь в такой темноте, – нервно бросил Дорр, пытаясь направить сошедшего с дороги коня.
Девушка нахмурилась от этих слов. Затем, заметив впереди небольшое расширение дороги, слегка пришпорила смоляного коня и поравнялась с отцом.
– Мы не доедем до общины Вирсмунк и к завтрашней ночи, если не ускоримся. Дай мне хотя бы попробовать, – настырно произнесла Астра.
Ее огненный глаз едва сверкнул пламенем в темноте.
Вождь молча обдумал предложение дочери, после чего кивнул вперед в сторону дороги. Рыжеволосая девушка ударила пятками и вырвалась вперед.
Первое время Астра шла едва ли быстрее, чем шел ее отец. Затем Ветрогрив начал заметно ускоряться, пока совсем не перешел на широкий галоп, отбрасывая в позади идущего Дорра сыпучий снег.
– Аккуратнее, Астра! Не так быстро! – тревожно кричал Дорр в спину своей дочери, но девушка стремительно отдалялась и вряд ли слышала слова отца.
Вождь крепко схватился за поводья, прогнулся в спине, сильно дал шпоры коню и помчался по протоптанной после Астры тропе. Догнав свою дочь, он старался держать безумный темп. В ночи темного коня не было видно и в упор, поэтому ему приходилось ориентироваться лишь на скачущие огненные кудри Астры.
Друг за другом они гнали всю ночь на огромной скорости, пока из-за высоких заснеженных деревьев не появились первые лучи света. Видимость прояснялась. На земле прорисовывались заметные границы утрамбованной дороги. Астра немного оттянула поводья на себя, давая запыхавшемуся коню команду замедлить шаг. Дорр следом тоже притормозил своего скакуна. Дорога стала заметнее шире, что дало возможность вождю ехать рядом со своей дочерью.
– Когда я был молодым, мое зрение было острее моего меча, – с улыбкой произнес Дорр, на что Астра ответила взаимностью. – Прости, что сомневался в тебе, дитя мое.
Астра стиснула губы в простительной улыбке, после чего оглянулась вокруг, осматривая окрестности.
В нежных утренних лучах солнца купались величественные, исполинских размеров снежные угоры. Огромные холмы шли ровно в ряд, как молочные зубы, и создавали длинную цепочку, уходящую далеко за горизонт. Алмазный блеск заснеженных склонов казался пристанищем всех тех звезд, что не хватало на ночном Северном небе.
– Железные холмы, – протяжно пропел низким басом Дорр, закуривая свою трубку, – осталось совсем немного.
Астра не могла оторвать голодного взгляда от безумно красивого пейзажа и совсем не следила за дорогой.
– Здесь невероятно красивая природа, отец. А я дальше нашего дремучего леса ничего не видела, – произнесла Астра, продолжая восхищенно смотреть на холмы.
– Ты была здесь совсем маленькой и попросту не помнишь. Я брал тебя и Фьерда с собой на обряд ронвэ старшего сына Старио. – Дорр выпустил пряный дым из ноздрей. – Ты сидела на седле впереди меня и точно так же удивленно озиралась на эти холмы.
– Странно, я ничего этого не помню. Абсолютно ничего. – Астра, оторвав глаза от гипнотически красивого пейзажа, перевела взгляд на дорогу.
– Это было до того несчастного случая. – Дорр помрачнел от собственных слов. – После того, как я нашел тебя лежащую у костра с горящими волосами, ты два дня не приходила в себя. А когда проснулась, не могла вспомнить ни меня, ни брата, ни собственного имени.
Астра вопросительно посмотрела на своего отца, словно услышала эту историю впервые.
– Нам всем тогда было тяжело, Астра. Прошло немало времени, прежде чем ты начала подпускать к себе людей.
– Но почему ты раньше мне этого не рассказывал? – беспокойно спросила девушка.
Дорр спрятал за пазуху курительную трубку, затем поддал скорости и выехал вперед, не желая продолжать разговор. Астра подхватила настроение отца и не стала задавать вопрос повторно. Так они ехали около часа, в угрюмой тишине, временами то ускоряясь, то переводя лошадей на медленный шаг.
В какой-то момент путники снова поравнялись. Астра ловко проскакала вперед, опередив Дорра, и развернула коня у него перед носом, перегородив отцу путь.
– Я не сдвинусь с места, пока ты мне не расскажешь! – рассерженно произнесла Астра, скручивая от напряжения своими руками кожаные поводья.
Дорр отстраненно уставился на сверкающие склоны Железных холмов. Голубые глаза помалу закатывались под тяжестью опускающихся век.
– Не заставляй меня возвращаться в то темное прошлое, Астра. Даже если б я хотел, я бы не смог подобрать нужных слов, чтобы описать все те ужасы, что обрушились на нашу семью. – Дорр открыл глаза и поднял с земли на Астру свой опустошенный взгляд. – Вспоминать те дни, словно дотрагиваться до листьев смертолистника. Память – это яд, гнетущий душу и отравляющий кровь.
Сердце Астры скрутило от печального вида Дорра. Необузданный гнев сменила грызущая жалость. Пропитанный горем взгляд отца пронзал девушку насквозь, оставляя в теле зияющие дыры сочувствия.
Астра развернула Ветрогрива. Ей не хватило сердца продолжить этот разговор. Дорр протяжно выдохнул дурные мысли в морозный воздух, после чего последовал за дочерью.
Впереди, из-за горизонта, выступали верхушки сторожевых башен общины клана Вирсмунк.
– Ты взял мальчишку Киро с собой, когда у тебя двое собственных сыновей? – произнесла Цейла. После двух часов молчаливой дороги ее слова обрушились на Фуро словно град горных булыжников.
Крысодав окинул Цейлу взглядом, призывающим к пониманию.
– Мико мне как родной, Цейла. С наступлением весны я хочу передать юноше имя. Он заслужил его делом. – Карету немного подбросило на неровности, от чего Крысодав проглотил пару последних слов.
– Что такого случилось в его жизни, что ты требуешь обряда ронвэ у Северного леса? – скептично спросила Цейла.
– Мико нашел южанина в Темном лесу и спас от дюжины голодных волков. Твоих волков, Цейла. – Фуро Росслер сердито наклонился в сторону женщины. – Твоя стая забралась в этот раз слишком далеко. Скоро они раздерут всех остальных волков по линии берега Древесной реки.
– Северные волки всегда боролись за территорию, это в их крови с начала времен.
– С ними была Церелла… – испуганно сообщил Фуро, вспоминая про рассказ Мико.
Мать Стаи долгое время беззвучно глядела на махровые волны изумрудных елей, плотно растущих на склонах извилистых холмов. Затем, тщательно обдумав слова Фуро, произнесла:
