«Невозможно одолеть врага, которого ты сам и выдумал» – произнес он про себя, потеряв всякую надежду.
В конце стая полыхающих зверей разрослась до нескольких десятков. Каждый из волков набрасывался на лежачее тело Дорра, затем отдирал кусок кровавого мяса и отходил в сторону.
– Хелла! – простонал юноша прежде, чем звери принялись грызть его великолепное лицо.
Дорр очнулся от хлопков, обрушивающихся на его спину с нарастающей силой. Астра несколько часов кряду пыталась пробудить спящего отца. За окном погожий полдень переходил в замыкающую четверть, предвкушая вечерний отдых.
– Отец! Ты проспал почти целый день! – взволнованно говорила Астра, уставившись на заспанного отца, на лице которого отпечаталась поверхность стола.
– Прости меня, Астра. Не знаю, от чего так произошло, – оправдывался вождь, растерянно вглядываясь в окно.
– Гойлы и Росслеры отъехали еще на рассвете, а я тебя целый день не могла поднять. Первый день весны, отец. Нам нужно возвращаться домой.
Он обтер свое опухшее лицо руками, затем кивком головы согласился с дочерью.
Астра и Дорр выехали из общины клана Вирсмунк, когда прозрачные сумерки чуть касались Северного неба. Отец обдуманно уступил ведущее место своей дочери, после чего оба их коня стремительно набрали огромную скорость.
Над Севером повисла властная полночь, когда путники достигли своей родной общины. Ветрогрив первым пересек ворота. Его нос моментально учуял в воздухе следы необъяснимой тревоги. Астра и Дорр добрались до центра общины, где стояло одинокое пугало без огня и жителей.
У самого дома их встречала толпа до смерти напуганных северян. Дорр попросил Астру отвести коней по стойлам, после чего спрыгнул с коня и направился к крыльцу.
– Мой вождь, – неуверенно начал один из мужчин, нервно разминая в своих руках шапку, – произошло нечто ужасное. Фьерд… Хелла никого к нему не подпускает. В общем…
Дорр руками раздвинул со своего пути людей, затем медленно, выжидающе, скользнул в дом.
Вернувшись с конюшни, Астра с опаской заметила на втором этаже выбитое окно. Подойдя к крыльцу, жители с печальным, расколотым видом взглянули в разноцветные глаза девушки. Она приказала людям расходиться и начинать праздновать в честь первого дня весны, затем вступила в объятый холодом дом. Входная дверь лежала под толщей наметенного за сутки снега. Девушка огнивом выбила искру, которая подожгла фитиль свечи, после чего стала подниматься наверх, громко окликая по имени отца и брата.
Войдя во мрак второго этажа, огневолосая девушка принялась освещать тусклым светом помещение. Комната была пропитана жутким холодом. В воздухе пахло борьбой и мучительной смертью.
– Фьерд? Отец? Что происходит? – вопросительно бросала девушка в темноту, испуская клубы пара изо рта.
Медленно подобравшись к дальнему концу комнаты, Астра остановилась. Ее холодные пальцы непослушно разжались, выронив свечу на пол. В волшебном свете полной луны ее отец прижимал к себе стылое тело ее брата. Их волосы переливались серебром в лунных лучах, но лишь у Фьерда часть белоснежных кудрей были пропитаны почерневшей кровью. Вождь неторопливо раскачивался взад-вперед, все сильнее прижимая голову сына к своей груди. Если прежде в его ледяных глазах и была жизнь, то она измученно их покидала, выливаясь на пол.
Хелла лежала рядом с телом, насквозь пропитанная кровью, тщетно пытаясь согреть своего хозяина. Лисица едва взглянула своими раскаленными глазами на пришедшую Астру, после чего виновато опустила взгляд.
Астра приблизилась к отцу, после чего упала на колени, схватившись за мертвую руку своего брата. Дорр продолжал раскачиваться, не обращая внимания на свою дочь. Девушку пробила стальная дрожь. Она водила своей теплой рукой по остывшей кисти Фьерда. Мягкими подушечками пальцев Астра чувствовала его стеклянные ногти, его маленькие рубцы от порезов. Разминала твердые мозоли, появившиеся от бесконечного трения его ладони с рукояткой меча. Девушка не решалась смотреть в разные глаза своего брата, боясь остаться в них навсегда.
Спустя несколько самых тяжелых в ее жизни минут Астра взглянула на отца. Ее рука с любовью потянулась к его плечу. Едва тонкие пальцы коснулись мощного плеча, Дорр с бушующей злобой обернулся на Астру и размашисто ударил ее ладонью прямо по уродливым ожогам. Девушка отлетела назад, ударившись спиной о деревянный пол. В ее правой стороне лица разжигалось кусачее пламя. Боль десятилетней давности отразилась в щеке, рассекая кожу раскаленной памятью.
Неудержимый гнев заполнил внутренности Астры. Ее правый глаз ярким пламенем осветил на мгновение весь второй этаж. Девушка со звериным воплем схватила лежащий меч брата и устремилась на улицу.
Жители в этот момент кружили возле полыхающего пугала с горящими свечами в руках, негромко завывая песню о прилетевших птицах и теплом лете. Разъяренная Астра растолкала жителей, затем влетела в круг. Кровавым серебром свернула сталь, опускаясь на охваченное огнем пугало. Астра издавала нечеловеческие звуки, разрубая чучело в горящие клочья. Предметы одежды разлетались по сторонам, словно падающие с неба огненные звезды. Правый глаз Астры насыщался ее гневом, проглатывал ее злобу, наделяя девушку яростью.
Охваченная безумием, она выпрямила свою руку с мечом. Клинок был идеальным продолжением ее изящной руки. Тяжело дыша и злобно скалясь на окружающих, девушка с ревом прошлась по стоящим людям, очерчивая своим холодным клинком круг. Верхушки горящих свечей скользко выпали на снег, оставив в руках людей лишь нижнюю часть восковых предметов.
Испуганные, жители разбежались в стороны, подальше от зверя с огненными волосами. Астра выронила из рук меч, затем рухнула в снег лицом вверх. Ее правый глаз медленно затухал вместе с горящим пугалом. Огромная, полная луна тусклым светом освещала изуродованное огнем лицо Астры.
И не было ей, горящей ледяным пламенем, равных на ночном небе. Любовалась она своим отражением в покрове сияющих снегов. Кланялись ее величественному лику звери, вышедшие в ночи из своих уютных нор. Раскачивали свои пышные ветви хвойные деревья, приветствуя королеву луну – владычицу неба в ночи.
Часть 2
Глава 16
Источник родительского тепла
Пышная Северная весна овладевала каждым отведенным ей днем. Она наспех раскрывалась во всем своем красочном величии, стараясь подготовить земли к лету за то короткое время, что ей было отведено. Под гнетом пылающего солнца снег на глазах обращался в прохладные ручьи, которые разливались по всему Великому Северу бесконечными сверкающими нитями. На колючих хвойных лапах вскрывались еловые шишки, высыпая свои семена, заботливо разносимые ветром. Крупные почки, покрытые бледно-зеленой чешуей, стремительно набухали и раскрывались под золотыми лучами небесного светила. Из-под тающего снега выглядывали голубые глазки первых подснежников, которые стремительно вытягивались к лазурному небу, но прогибались в самых верхушках под тяжестью грустно свисающих белоснежных колокольчиков.
