Последними к дому Росслеров подъехал экипаж клана Бурого Медведя. Вармис и Роза ехали в отдельной карете, окна которой наглухо были прикрыты шторами. Зерта и Ранлис следовали за ними в небольшой крытой повозке, обтянутой дырявой парусиной.
Глова встречала последних приезжих разлегшись на перилах как кошка. Пока все четверо поднимались на крыльцо, Тень Волчицы дарила каждому свою колючую улыбку, и лишь при виде рыжебородого мужчины Глова чуть ослабила уголки своего рта. Роза Вирсмунк старалась не смотреть на девушку, спрятавшись за плечом Вармиса. Ранлис прожигал Глову взглядом, готовый в любую секунду наброситься на нее, но хладнокровная Зерта успокаивающе удерживала своего брата за его единственную кисть.
– Пусть дети подождут снаружи, дорогая, – произнес Вармис у самой двери в дом, – им нечего делать внутри, тем более им тут есть с кем пообщаться.
Роза с тревогой посмотрела на Волчонка, который стоял внизу крыльца и не сводил своих голодных глаз с пухлой Зерты, затем она перевела свой взгляд на Глову, от чьего вида женщина чуть не упала в испуганный обморок.
– Но, Вармис, ты уверен, что им тут будет лучше? – дрожащим голос простонала Роза.
– Не говори ерунды, любовь моя. Что плохого с ними может случиться?
После этих слова Вармис практически силой затащил Розу в дом. Хлипкая дверь предательски захлопнулась перед круглым лицом Зерты и тощей физиономией Ранлиса.
– Так-так-так… это же великий костлявый мечник и его бочка-сестра, – задорно произнесла Глова, выдавив в конце из себя звонкий смешок.
Волчонок в один прыжок запрыгнул на крыльцо, перелетев ограждения. Зерта и Ранлис оказались на крыльце зажатые между Гловой и Волчонком, как два суслика, дрожащие между двух хищников.
Ранлис со свирепым оскалом дернулся в сторону Гловы, но его сестра успела среагировать, обхватив мальчика своими крепкими, толстыми руками.
– Придет день, волчица, и ты поплатишься за содеянное своей холодной кровью, – произнес Ранлис, вытягивая последние слова, словно звонкие ноты.
– Ты набросился на меня с оружием, медвежонок. Я всего лишь защищалась, – оправдывалась Глова, улыбаясь в лицо юноши. – А что по поводу вашего отца…
Тень Волчицы спрыгнула с перил и нависла над детьми стальной тучей.
– Не моя вина в том, что у Железношкурого оказалось такое слабое и ранимое сердце. Не понимаю, как вообще он удержал под собой кресло вождя…
Слова девушки градом стрел пронзили Ранлиса, от чего мальчишка звонко взревел и бросился на Глову, вырвавшись из рук своей сестры. Он с разбегу влетел в хрупкую девушку, от чего они оба слетели вниз, перелетев ступеньки.
Ранлис по счастливой случайности оказался сверху Гловы, после чего вцепился в ее серые волосы целой рукой и начала трясти ее голову, стараясь разбить ее о землю. Несмотря на свою безупречную физическую подготовку, Тень Волчицы растерялась от неожиданного приступа ярости мальчишки. Он сидел верхом на ней таким образом, что Глова не могла достать его своими острыми коленями. Единственное, что ей оставалось – это напрячь все мышцы своей шеи, чтобы не удариться затылком.
В следующий момент с крыльца вылетел Волчонок, который одной рукой отбросил мальчишку в тающий сугроб. Дикарь на секунду засмотрелся на молочное лицо своей сестры и, убедившись в ее безопасности, стал подкрадываться к Ранлису, обнажив свои острые зубы. Но настигнув лежащего в сугробе мальчишку, Волчонок получил по голове мокрым снежком.
– Отвали от него, животное, – кричала Зерта, спешно вылепливая новый комок.
Волчонок, стоявший на четырех конечностях, издал звериный вой и уже собирался кинуться на Зерту, как входная дверь размашисто распахнулась, сорвалась с петель и с оглушающим хлопком ударилась о крыльцо.
В пустом дверном проеме появилась Цейла Гойл.
– Прекратите это, немедленно! – Крикнула Мать Стаи.
От ее разящего голоса задрожали свисающее сосульки. Одна из них даже лопнула, не выдержав напряжения.
Глова с акробатической изящностью подпрыгнула на ноги, затем опустилась на колено. Ранлис выбрался из сугроба и принялся отряхивать себя от снега. Зерта выронила из влажных рук крепкий снежок – белоснежный шар с глухим звуком ударился о пол и разлетелся на миллионы самостоятельных снежинок.
– И, кстати, раз уже все собрались, – начала Цейла, спускаясь к Волчонку. – Хотела бы представить вам нашего младшего члена стаи.
Длинные руки женщины обвились вокруг юноши и скрестились на его груди.
– Прошу любить и жаловать, Волчонок – мой младший сын.
Все вокруг незадачливо стали разглядывать дикаря, даже Глова чуть выглядывала из-под своего капюшона, оставаясь стоять на колене. Волчонок бродил по присутствующим своим холодным взглядом, выпуская звериный пар изо рта.
– Где ты его все это время прятала, Цейла. И зачем? – Озадаченно спросил Фуро, заострив свой взгляд на хищных клыках дикаря.
– Детеныш появился на свет в ночь полной луны, в первый весенний день. Ребенка должна была воспитать природа Севера. Так завещала нам всеведущая богиня Скали.
Роза всего на секунду заглянула в пустые глаза Волчонка, от чего с ужасом отвернулась к стене. Дорр и Фуро переглянулись между собой, оставив множество вопросов в глазах друг друга. В этот момент из-за угла выскочили два однолицых мальчугана, радостно что-то обсуждая. Уперевшись в плотное молчание взрослых, Рой и Дой почувствовали на себе пристальные взгляды окружающих, после чего прибились к стене в безмолвной тишине.
Один лишь Вармис стоял с широкой, довольной улыбкой, поглаживая свою ржавую бороду.
– Ну что ж, друзья. Раз все собрались, пора бы и начать обряд, – скомандовал Вармис Вирсмунк, задорно подталкивая Розу к лестнице.
– Пожалуй, да. Мико, вероятно, уже совсем заждался нас, – произнес Фуро, спускаясь с лестницы.
– Постойте! – возразила Цейла. – Нам все еще кое-кого не хватает.
В этот момент в разговор вступила Зерта:
– Тоил не смог приехать на обряд по ряду причин. У него свои дела на Юге. – Зерта не сводила своих медвежьих глаз с Цейлы, показывая ей свою решимость и стойкость. Взгляд ее был твердым, как старое железо.
Мать Стаи приняла взгляд пухлой девочки, затем широко улыбнулась и игриво развела руками.
– Я говорю сейчас не про Железнохвата, – произнесла Цейла, затем обернулась к Дорру с вопросом на лице.
Снежноволосый вождь сделал несколько затяжек от своей трубки, затем медленно зашагал вперед, выпуская клубы дыма. Все остальные немного потупили на месте, после чего сбились в живую змейку и последовали за скрывающимся в улице Дорром Винтером.
Мико открыл дверь и встретился лицом к лицу с Астрой, которая стояла у него на пороге. Девушка была в плотной накидке цвета серой мыши, под которой разливалось голубое ситцевое платье. В свете предзакатного, красного солнца ее волосы переливались от нежно-алого цвета, до глубоких, рубиновых оттенков. Густая прядь огненных волос привычно скрывала от мира ее правую половину лица.
