Белокурый вождь сдержал паузу, чудовищно тяжелую, как сами горы.
– Убийство… – Дорр скинул со своего плеча руку Крысодава. – Убийство Фьерда, а не просто смерть. Север богат лесом, а в наших горах полно полезных минералов и драгоценных камней. Раусу не обязательно платить за все это, им достаточно придти и забрать все силой.
В диалог вмешался Вармис, уперевшись руками на стол:
– Король Унри уже несколько лет не встает с пастели из-за страшной болезни. Королевская казна пустеет с каждым днем. Канцлеры разбазаривают золото направо и налево, организуя пышные приемы и скупая земли в соседних королевствах под личные нужды. Чего только стоит ежегодный Турнир Трех Королевств, который Раус проводит уже несколько десятков лет и отнюдь не скупится на это дело. Думаю, если и не у короля Унри, то у Совета достаточно причин, чтобы залезть на Север.
Дорр концентрировал свое внимание на воткнутом кинжале. Серебряный кленовый лист дразнил его взгляд своим холодным блеском.
– В любом случае, нам придется голосовать, – продолжал Вармис. – Кто за то, чтобы Раус ответил за убийство Фьерда должным образом? – сухая длинная рука Вармиса устремилась к потолку и зависла в воздухе.
Фуро Крысодав, прикинув шансы, горько сжал свои губы и отрицательно повертел головой. Дорр Винтер, ожидаемо, выставил ладонь на уровне своей головы.
– Двое «за», один «против». Остался твой голос, Цейла Гойл, – обратился Вармис к женщине с невероятно царственной осанкой, которая все так же продолжала следить за горящей свечой.
Фуро болезненно прикрыл свое лицо руками, предвкушая поражение. Зная жестокий нрав волчицы и ее жажду крови, рассчитывать на то, что Цейла проголосует «против», было бы для него мальчишеской наивностью.
Цейла оторвала свои серые глаза от свечи и направила их на присутствующих мужчин. Казалось, ее свинцовый взгляд одновременно окутывал всех троих вождей. Мать Стаи встала из-за стола и выпрямилась во весь рост.
Ее тень затмила собой даже рослого Вармиса.
– Клан Серой Волчицы выступает против войны с Раусом, – произнесла Цейла с самый серьезным лицом, на которое только была способна.
От слов женщины Дорр Винтер поперхнулся травянистым дымом и громко закашлялся, выбивая кулаком дым из своих легких. Фуро Росслер уставился с раскрытым ртом на лицо Цейлы, пытаясь отыскать на нем намеки на шутливую улыбку. Вармис начал нервно теребить волоски своей бороды, задумчиво уперевшись спиной к бревенчатой стене.
– Уважаемые вожди, зачем же так бурно реагировать? – Цейла развела руки ладонями к верху. – У нашего клана налаженные торговые отношения с Югом. Королевская казна имеет не плохие доходы с продажи своих товаров на Севере.
Цейла опустила руки и уставилась на Дорра, который истошно отхаркивался с дымом.
– Я уверена, что убийство Фьерда – это всего лишь попытка обратить наше внимание на Юг. Несомненно, существует человек, которому выгодна кровавая резня между Югом и Севером. Вопрос – кто этот человек и чего он добивается…
– Что ты предлагаешь, Цейла? – спросил Фуро, скрестив руки на своей груди.
– У тебя, Крысодав, в темнице сидит пленник, который явно что-то скрывает. – Глаза Цейлы сверкнули звездой хитрости. Фуро начинал ненавидеть себя за то, что позволил волчице вовлечь себя в ее опасную игру. – Если вы позволите, то мои руки вытянут из него всю правду.
Длинные ногти Цейлы веером просвистели в воздухе.
– А если наемник говорит правду? И Раус действительно видит в Северных землях свою экономическую выгоду? – спросил Вармис.
– Хватит. Я устал слушать ваши нелепые версии, – грубо произнес Дорр. Его голос стал сухим и колючим после приступа кашля. – Все это – лишь попытки оттянуть неизбежное. Раус хочет войны, и мы принесем ее прямо к Зеленому Замку. Юг недооценивает наш стихийный характер и поплатится за эту опрометчивость собственной пролитой кровью.
– Но голоса разделились поровну, Дорр. Нам придется искать другое решение, – подметил Фуро, сурово косясь на Цейлу.
– Вижу, ситуация зашла в тупик. – Цейла вынула кинжал из поверхности стола и поднесла острие к огню свечи. – В таком случае, чтобы объявить войну Раусу, или же наоборот, отказаться от нее, потребуется голос повесомее. Голос, которому беспрекословно подчинится весь Север.
Трое мужчин с вопросом на губах уставились на высокую женщину, которая тянула раскаленный клинок к своей руке.
– Сэнна де Тхонхе… – мрачно протянула Мать Стаи и прижгла покрасневшим острием свое запястье несколько раз. В комнате повис запах паленой человеческой кожи. Розовые ожоги сливались в очертания древней руны.
Странные, но знакомые слова женщины не утихали в ушах мужчин, отзываясь в голове страшной сказкой, которую старухи рассказывают на ночь непослушным детям. Название древнего, жестокого и кровавого обряда. Обряд, который оброс многочисленным легендами и небылицами. Обряд, который со временем превратился в темный миф…
– Брехня! – сорвался Вармис, гневно сплюнув в пол. – Всего лишь страшные байки, выдуманные нашими предками, чтобы запугивать детишек.
В это же мгновение около заросшего лица Вармиса со свистом пролетел кинжал и воткнулся в стену. Лезвие чуть задело его щеку, оставив еле заметную кровавою полосу.
– Не смей никогда ставить под сомнение голос наших предков, ничтожество, – Цейла обрушилась на Вармиса, который начал пятиться в угол, закрываясь руками от ее слов, словно от летящих стрел. – Научись уважать традиции своего кровного народа или возвращайся на свой треклятый Юг, жалкий торгаш.
Вармис проглотил собственный кадык и стыдливо впечатал глаза в пол.
Напряженность в комнате расширилась до предела и уперлась в стены, потолок и пол. Единственное, что ей оставалось, это начать впитываться в тела трех присутствующих мужчин, сдавливая и скручивая их внутренние органы. Женщина же, как по щелчку пальцев, стала холодной и спокойной, словно обледенелая гора.
– Северу нужен Верховный вождь. Вы сами видите, что самостоятельно к какому-либо решению мы придти не можем, – произнесла Цейла, успокоившись после собственного тяжелого голоса.
Фуро собрал всю свою волю и обратился к Цейле, рискуя попасть под удар, как попал бедный Вармис:
– То, что ты предлагаешь Цейла – это безумие… Может быть, наши предки и обращались к этому обряду несколько сотен лет назад, но сейчас настали другие времена. – Крысодав старался подбирать наиболее мягкие слова, чтобы не спровоцировать Цейлу. – Можно все решить голосованием. Пусть члены всех четырех кланов сами выберут себе правителя.
Дорр словно плавал в своих мыслях, но все же включился в разговор с пустым взглядом на стол:
– Верховного вождя выбирают не люди, его должен выбрать Север. Только его воля способна сделать этот выбор.
Цейла не ожидала от белокурого вождя подобных слов, от чего ее лицо вытянулось от удивления.
