– Холодная сталь будет мне за место слов, волчица, – со злобой протянул Ранлис. Его целая левая рука тряслась, силой сжимая ложку.
– Ну, это можно устроить, – сказала Глова, вставая и направляясь к Мико.
Мико сам осушил уже два кувшина, от чего юношу болтало из стороны в сторону. Рой и Дой, видимо, тайком добрались до кувшина с брагой и уже лежали на столе, будучи охваченные хмельным мальчишеским сном.
– Есть предложение – всем нам немного проветриться. Где у вас в общине тренировочный лагерь?
– Что ты задумала, Глова? – сердито прохрипела Зерта.
– Хочу показать твоему щуплому братику пару уроков фехтования, – произнесла Глова, ехидно улыбаясь Ранлису, – если, конечно, он не забоится и не спрячется за твоей широкой спиной.
– Веди нас, Мико, – скомандовал Ранлис, вставая из-за стола.
Мико собрался с мыслями и побрел к выходу, покачиваясь из стороны в сторону. Глова, Волчонок, Зерта и Ранлис двинулись одновременно и немного замешкались в проеме. Астра допила остатки браги из своего стакана и вышла из дома последней, заметно пошатываясь в нетрезвой походке. Сонный Рой разлягся на скамье, ненароком сбросив с нее Доя, который продолжил спать уже под столом.
Холодный свет полной луны освещал импровизированную арену, заполненную желтым песком. Мешки, что обрамляли тренировочный круг, были покрыты многочисленными проколами и разрезами. Астра сразу же обратила внимание на это, хотя мир в ее глазах немного кружился от ягодной браги.
– Неужели тренировочными мечами можно так изуродовать мешки, – спросила Астра, обернувшись к Мико, который выходил из оружейной с охапкой мечей.
– Тренировочные мечи хоть и затуплены специально, но, все же, при желании могут и поранить.
Юноша вывалил оружие на землю. По двору разлетелся пронзительный звон. Мико взял в руки один из мечей и поднес его на свет – клинок сиял металлом в лучах бледной луны.
– Я думала, что мечи из дерева, – обеспокоенно прохрипела Зерта.
Астра поддержала девочку обеспокоенным взглядом.
– В общине Черной Куницы не бывает деревянных мечей. Дети с рождения привыкают к холодной стали, – гордо произнес Мико, затем ушел к постройке и тяжело опустился на скамью.
– Так даже лучше. Может, после пары ссадин и ушибов, мальчишка, наконец, научится держать в руке оружие, – произнесла Глова, поднимая с земли меч.
– Мне не кажется это хорошей идеей, Глова, – серьезно отчитала Астра, надеясь, что ее положение первой женщины клана повлияет на волчицу. Но та лишь молча заняла место в круге арены, игнорируя ее слова.
– Ты идешь, или как? – бросила Тень Волчицы, указывая острием клинка на Ранлиса.
Мальчишка яростно схватился за рукоять меча, сделал пару взмахов, рассекающих прохладный ночной воздух, затем запрыгнул в круг напротив девушки.
– Урок первый, мальчишка, – сказала Глова, вышагивая накрест по кругу арены, – нападай внезапно!
После этих слов Глова молниеносно набросилась на Ранлиса. Первый ее удар он заблокировал, но второй пришелся ему в плечо. Ранлис болезненно выронил из рук оружие и чуть простонал.
– Возьми меч, Ранлис! Возьми его! – выкрикивала Зерта, чуть подпрыгивая на месте из-за волнения.
Он поднял оружие и встал обратно в стойку. Глова без предупреждения напала на Ранлиса, выполнив несколько предсказуемых замахов поверху, которые мальчишка вяло отразил.
Их мечи скрестились в усилии. Глова давила на меч и произнесла, всматриваясь Ранлису в глаза:
– Урок второй – следи за ногами! – Девушка резко сделала подсечку Ранлису, от чего тот упал лицом в песок.
– Возможно, достаточно и двух уроков на сегодня, – вмешалась Астра. – Нам лучше всем вернуться в дом.
– Возможно, Астра Пламенноокая покажет нам, как нужно держать в руке меч? – произнесла Глова.
Ее острая улыбка сверкнула в лунной ночи.
Астра посмотрела на Ранлиса, который тяжело вставал и выплевывал изо рта песок. Зерта подбежала к брату и помогла ему выйти из круга.
– Только до двух касаний, – сказала Астра, подбирая из груды тренировочных мечей оружие.
– А ты не смей вмешиваться. – Глова мечом пригрозила Волчонку, который недовольно уселся на голой земле.
Рыжеволосая девушка заняла место в круге напротив Гловы, затем скинула с себя накидку и отбросила в ее сторону, оставшись лишь в легком голубом платье.
– В детстве, когда я училась в школе на Юге, мне довелось дважды побывать на Турнире Трех Королевств, – начала Глова. – Перед поединком двое мечников выполняют приветствие в трех поклонах. Первый поклон дуэлянты дарят друг другу с клинком на губах. – Холодная сталь клинка Гловы прикоснулась к ее губам. Девушка поклонилась Астре, удерживая все это время меч у своего лица.
Астра с недоумением следила за Гловой. Ее рука все крепче сжимала рукоять меча.
– Второй поклон посвящается зрителям на гулких трибунах. – Тень Волчицы вытянула руку с мечом и поклонилась Зерте и Ранлису, удерживая меч острием вперед.
– Третий поклон благодарит короля за турнир и восславляет его правление. Но при этом меч нужно убрать за спину, чтобы твой поклон не выглядел как угроза его величеству.
Глова изящно размахнулась мечом в воздухе, описывая круг, затем спрятала его за спиной и поклонилась Мико. Юноша к тому времени уже заснул, сидя на скамье.
– Может быть, уже начнем? – раздраженно буркнула Астра, затем двинулась к центру арены, угрожающе удерживая перед собой меч.
Глова пошла навстречу своей сопернице. Сделав всего пару шагов, она едва успела поднять меч, чтобы защититься от ударов налетевшей Астры. Девушка с обожженным лицом выполнила комбинацию из верхних боковых атак, чтобы прощупать свою соперницу. Глова от неожиданности чуть растерялась, но, все же, успешно парировала все удары Астры.
Девушки отступили друг от друга на несколько шагов, затем стали описывать круги по арене, осторожно перекатываясь с пятки на носок. Никто из них не решался на следующий выпад. Зерта и Ранлис завороженно следили за дуэлью. Волчонок принялся беспорядочно бродить за пределами арены вперед-назад, беспокойно переводя хищные глаза с одной девушки на другую.
– Не плохая серия, рыжуха. Яростно, стремительно, но – суховато, – произнесла Глова, продолжая передвигаться по кругу и следить за Астрой.
– Обойдусь без твоей критики, волчица, – рявкнула Астра.
Ее кровавый глаз рубином сверкнул в ночи.
Девушки одновременно ринулись друг на друга. Расстояние между ними моментально сомкнулось, после чего двор заполнился звонким лязгом стальных поцелуев. В хрупких девичьих руках затупленные мечи выбивали яркие искры, которые разлетались по ночной арене, словно горящие сверчки. Две черные пряди волос Гловы хлестали ее нежное лицо, когда девушка нападала на соперницу, и покачивались назад, когда та отступала, блокируя атаки. Правый глаз Астры постепенно наливался огнем; ее выпады становились все свирепее. Глове с каждым ударом все сложнее было их блокировать.
