В какой-то момент волчица разгадала одну из комбинаций Астры: два верхних удара в район шеи, после которых следовал один отвлекающий выпад со стороны, а за ним – молниеносный укол в район живота.
Тень волчицы ловко отработала верхние удары. Подставила меч под боковой выпад.
«Сейчас должен быть укол» – подумала Глова, заранее приготовившись к нападению.
Все произошло мгновенно. Астра перенесла вес на правую стопу, затем отвела левую ногу за спину и послала меч острием вперед прямо в живот Гловы. Тень Волчицы, ожидавшая этого укола, поймала глазом траекторию движения меча Астры, после чего, с едва заметной ухмылкой на лице, сделала шаг назад и бросила меч навстречу.
Астра явно рассчитывала на эту реакцию со стороны Гловы, поэтому остановила свой меч в воздухе и резким движением отвела его в сторону. Острие волчицы процарапало ночной воздух и ударилось о землю. Пользуясь растерянным состоянием Гловы, рыжеволосая девушка изящно оттолкнулась от земли правой ногой, выбивая оружие из рук соперницы носком своей левой ноги. Меч Гловы со звоном вылетел за пределы арены.
– Меч за пределами арены. Первое очко в мою пользу, – радостно произнесла Астра, пронзая Глову сверлящей улыбкой.
Глова ответила сопернице не менее острой улыбкой, но в ее серых глазах бушевали волны ярости. На лице Ранлиса проскочила искра удовлетворения.
– Это было неожиданно, даже для меня, – бросила через плечо Глова, метнувшись в сторону отлетевшего меча, но Волчонок ее опередил, передав сестре оружие через мешки арены.
– Но, однажды, одной лишь твоей хитрости может оказаться не достаточно.
Глова отстегнула три серебряные пуговицы со своего элегантного пальто и скинула его на мешки, после чего вернулась в тренировочный круг и встала в боевую стойку. Ее правая рука отзывалась болью после удара ноги Астры. Волчица принялась злобно скалиться и скрипеть зубами. Платье цвета лазурного неба на Астре было насквозь пропитано потом, а в некоторых местах даже разошлось по швам. Хмель выпарился из крови девушек еще при первых ударах тренировочных мечей. Теперь в их висках пульсировало похмелье, а к горлу подкрадывалась горькая тошнота.
– Продолжим? – уверенно произнесла Глова, затем направилась к центру.
Над ареной вновь зазвучала голосистая песнь стальных клинков. Два дуэлянта энергично перемещались по кругу арены. Под их резкими ногами желтый песок разлетался в воздухе медными брызгами. Мечники сражались на равных. Преимуществом Астры была ее лисья хитрость и пылающая ярость в груди. Глова же, в свою очередь, могла похвастаться реальным боевым опытом и изнурительными тренировками.
Казалось, что бой длился уже целую вечность. Ни одна из девушек не собиралась уступать очко в этом поединке, но усталость и похмелье сказывались на их движениях. Глова все реже пускалась в нападение, предпочитая закрываться и уклоняться от атак рыжеволосой соперницы. Удары Астры становились все более ленивыми и предсказуемыми.
С каждым заблокированным соперницей ударом Астру пробирало злобное раздражение, которое вырывалось из нее в виде истошных криков. Каким бы ловким и натренированным не был покойный Фьерд, даже на победу над ним ушло бы вдвое меньше времени, чем на эти ночные пляски с волчицей.
«Самоуверенная стерва!» – прокричала про себя Астра, разъяренно обрушивая на Глову разрубающие удары.
Желание хорошенько врезать по ее узкой морде разъедало Астру изнутри. Победа в этом поединке уже не казалась для нее чем-то особо значимым. В диких порывах безумия рыжеволосая девушка отбила в сторону меч Гловы и зарядила хлесткую пощечину прямо по ее молочному лицу.
Из хриплого горла Зерты вырвался вздох неожиданности. Ранлис ядовито улыбался в процессе насмешливого хихиканья. Волчонок еле сдерживал свои хищные позывы, вонзая свои пальцы в стылую землю.
Арена застыла. Глова склонилась над землей, выравнивая дыхание. Два черных хлыста с ее головы танцевали при легком ночном ветре. Девушка прислонила холодную сталь клинка к своей левой щеке, стараясь унять болезненный жар от хлесткого удара. Астра замерла скалой, опустив оружие.
Грань между честным поединком и дворовой стычкой размывалась на глазах присутствующих.
Тень Волчицы хладнокровно подняла свои глаза на Астру:
– А вот это было совсем не красиво, рыжуха, – спокойно отрезала девушка, вставая в боевую позицию.
Астра не знала, чего ей стоило ожидать от соперницы, поэтому тоже заняла боевую стойку. Только она выставила перед собой свой меч, как Глова набросилась на нее с ужасающим воплем. Волчица схватилась за рукоятку меча двумя руками и принялась изо всех сил разить огненную соперницу тяжелейшими ударами. Астра отступала к краю арены под неимоверным натиском Гловы. Волчица рычала и выла; из ее рта разлеталась мутная слюна.
Их затупленные мечи ревели и стонали под светом ледяной луны. Стальной грохот навис над ареной, словно схватка перенеслась в жаркую кузницу. Глова загнала Астру к мешкам, как тех оленей, что он гнала до промерзлых гор Костного Хребта. Рыжеволосая девушка почувствовала ногой край арены, но среагировать не успела. Тень Волчицы мощнейшим ударом выбила из руки Астры меч и пнула ее прямо в грудь. Огненная девушка перелетела через мешки и с глухим хлопком ударилась о землю.
Астра принялась хватать ртом воздух, затем ее стянул кашель, который раздирал ее легкие с нарастающей силой. Она с усилием перевернулась на бок, и, при очередном приступе кашля, ее вырвало. Разноцветная жижа вырвалась из ее рта бьющим фонтаном. Кусочки овощей, фруктов и мяса, которые не успели перевариться в ее желудке, испускали пар на холодной земле в бульоне желудочного сока и остатков ягодной браги.
«Это все из-за треклятой браги. На трезвую голову я бы уже давно разделалась с этой мерзавкой» – думала Астра, кисло откашливаясь после рвоты.
– Счет равный. У каждой теперь по одному очку, – бросила Глова. Колкость и язвительность в ее голосе уступили место стальному раздражению и злобе.
Глова развернулась и двинулась к другому краю арены, но ее волчье чутье вспыхнуло в ее животе приближающейся опасностью. Она спиной почувствовала стремительное приближение, однако успела лишь граем глаза заметить волнистые огненные волосы, которые развивались в полете по направлению к ней.
Астра с криком влетела в Глову, вцепившись обеими руками в ее льняную рубаху, и повалила ее на землю. Арена заполнилась звуками борьбы и ударов. Девушки катались по песку в объятиях друг друга, выкрикивая непристойности. Собранные в хвост волосы Гловы высвободились наружу. Оказавшись под Астрой, волчица цепко схватилась за ее платье и со звуком рвущейся ткани дернула руку на себя. Молочные упругие груди рыжеволосой девушки с багряными ореолами вокруг розовых сосков выступили в прохладный ночной воздух. Астра, не обращая внимания на свою наготу, продолжала молотить по голове Гловы, которая защищалась от ударов, удерживая в руке кусок рваной голубой ткани с платья Астры.
Волчонок разрывался напополам, не решаясь на вмешательство. Приказ его сестры удерживал в нем зверя. Зерта в один момент дернулась к мешкам, но Ранлис схватил сестру за пояс и отрицательно повертел головой, сохраняя ядовитую улыбку. Мико Росслер проснулся от громких криков с испугом на лице, затем бросился к арене.
