Цейла зачерпнула небольшим половником немного отвара смертолистника.
– Первым к обряду Сэнна де Тхонхе приглашаются участники из клана Серой Волчицы.
Глова подошла к чану настолько уверенно, что всем показалось, будто этот обряд она уже проходила, и не один раз. В левой руке она держала стальной шест, острый клинок которого возвышался над ее головой. С ее левого бедра свисал одноручный меч в кожаных ножнах. Из длинных сапог выглядывали серебряные рукоятки двух острых, как ее скулы, кинжалов. Члены присутствующих кланов и участники заметно обеспокоились, глядя на вооруженную до зубов хрупкую девушку.
Глова склонилась над чаном и хлебнула из половника немного зелья. Серые волосы ее были по привычке стянуты в хвост. Две пряди волос слегка коснулись кончиками горячего напитка в чане, когда она наклонялась. Закончив, Глова бросила в Астру ядовитую улыбку с зелеными, после отвара, зубами, затем ушла к берегу. Волчонок подобрал с земли голый меч без ножен и подошел к чану, угрожающе выставив оружие впереди себя. Он без колебаний выпил зелья, не сводя хищных глаз с пышной Зерты, после чего ушел вслед за сестрой.
– Клан Бурого Медведя. Приветствуем ваших участников! – объявила Цейла.
Зерта и Ранлис вместе подошли к чану. Брат и сестра были одеты в легкие меховые куртки. Зерта попросила свою мать разорвать пополам шкуру медведя, что однажды согревала могучее тело их отца – Старио Железношкурого, и сшить из них две тонкие куртки для нее и для брата. На поясе Ранлиса, из ножен, выглядывала бронзовая гарда бывшей кочерги, ныне – искусного и опасного меча. В крепких мозолистых руках Зерты раскачивался аккуратный молот, который мог с легкостью расколоть чью-либо голову, словно тыкву. Дорр Винтер подметил для себя, что орудие в руках крупной девочки казалось не менее угрожающим, чем огромный молот в руках Тоила Железнохвата. Фуро Росслер заметно напрягся при грозном виде Зерты. Он немного переосмыслил шансы Бурого Медведя на победу в этой гонке.
Когда Зерта и Ранлис напились зелья и скрылись в своих ладьях, Цейла пригласила участников клана Черной Куницы.
Рой и Дой вприпрыжку подскочили к женщине. Их совсем юные, но гибкие тела обтягивала тугая черная кожа. На спине у каждого, в наспинных ножнах, ждали приключений короткие мечи из темной стали. Юнцы поморщились зельем, затем побежали на берег и, пока никто не видит, залезли вдвоем в одну ладью.
Мико подбодрил Астру теплой улыбкой, но в ответ от девушки получил лишь стиснутые в напряжении губы. Затем юноша проглотил отвара и ушел к остальным.
– Астра Пламенноокая, сайха клана Снежной Лисицы. Прошу вас, отведайте моего зелья, – язвительно произнесла Цейла, приглашая девушку к чану.
Астра тянула время как могла. Ее руки крепко вцепились в кисть Дорра, что стоял позади нее. Спина девушки слишком сильно привыкла к теплу, что исходило от ее отца.
– Тебе пора, дитя мое, – ласково произнес Дорр, разворачивая свою дочь. – Будь такой же храброй, какой когда-то была твоя мать. – Дорр прижал Астру к себе и горячо поцеловал ее в пылающие волосы.
Астра неуверенно двинулась в сторону Цейлы. Каждый новый шаг давался девушке все тяжелее.
– Еще есть время передумать. Это все совсем ни к чему, – шептала она себе в подбородок, чтобы ее голос не был пойман кем-то из присутствующих.
Чтобы ее робость не осталась позорной печатью на памяти ее клана.
Подойдя к чану, Астра накинула на голову глубокий капюшон изумрудного плаща, обнажив при этом на своей спине заключенный в ножны меч своего отца. Она пригубила немного отвара, что поднесла в половнике Цейла, и уже собиралась уйти, как Цейла остановила ее своим стальным голосом:
– Примечательный плащ, сайха Астра. Вполне достойный самой королевы, вы так не считаете?
Астра на мгновение остановилась, не оборачиваясь к странной женщине с гигантским пучком серых волос на голове, затем поспешила прочь, к своей ладье.
– Сэнна Астра Пламенноокая. Кажется, звучит отлично! – Прогремела со смехом Цейла в спину девушке в изумрудном плаще.
Астра проигнорировала дикие вопли Цейлы и улеглась в ладью, сняв перед этим ножны с мечом.
Двое северян, по команде Цейлы, принялись выталкивать древесные судна в воду, предварительно проверив, уснул ли участник внутри ладьи. Уже спустя пару минут вниз по Древесной реке сплывала вереница узких лодок. Холодный свет полной луны отражался от поверхности воды, освещая путь спящим участникам обряда Сэнна де Тхонхе. Ладьи, гонимые течением, стремительно удалялись к горизонту, пока совсем не исчезли с поля зрения родителей, что продолжали стоять на берегу, всматриваясь в темную даль.
Последними детей провожали глаза тотемных зверей, что жили на самом верху обрядного столба. Два серых, туманных глаза волчицы, пара хитрых глаз ночного хорька, два стальных круга, утопленных в древо – глаза медведя, и выкрашенные в кровавый цвет очи лисицы, – всего четыре пары хищных глаз, что светились при свете луны, словно предостерегая участников о грядущих опасностях, что ожидают их по пути домой.
Часть 3
Глава 23
Песнь стальной паутины
Глова очнулась посреди гладких камней с надломленной болью в шее и спине. Вокруг нее были разбросаны деревянные останки разбившейся о камни ладьи. Ее узкое лицо свернулось как прокисшее молоко, когда девушка принялась растирать свою затекшую шею, осматриваясь при этом по сторонам.
Ложбина, которая должна была быть заполнена водами ответвленной реки Лейха Сонх, была набита огромным количеством булыжников различных размеров, словно река, по щелчку пальцев, обратилась в каменистую местность.
Отшлифованные речной водой камни влажно блестели и испускали пар под гнетом жаркого солнца. Сине-зеленые речные водоросли, раскиданные по камням, начинали подсыхать; несколько белоснежных рыбешек вразнобой раскрывали свои рты в поисках ушедшей воды. Мелкий речной песок впитывал в себя последние капли влаги, точно река в один момент просочилась в землю.
Тень Волчицы с трудом поднялась на ноги, опираясь на раскиданные под ней камни. Ее левая рука нащупала рукоять висящего на поясе меча, что заметно прибавило ей уверенности. Затем Глова вспомнила про шест, что подарила ей Цейла за день до начала обряда. Она с испугом упала на колени и принялась рыться в обломках своего судна, словно мать, потерявшая свое дитя. Она руками разгребала разломанные доски, раскидывая их по сторонам.
Колючие щепки оставляли на ее приторных пальцах глубокие занозы.
Спустя несколько десятков нервных вдохов под слоем гладкого песка сверкнула холодная сталь. Глова с облегчением выпустила воздух, после чего опустила свои руки по локоть в песок и начала извлекать погребенный стальной шест. Оружие едва заметно позванивало, приветствуя свою хозяйку. Песок заструился в воздухе, когда Глова поднимала шест к солнцу.
Обратив свой туманный взгляд на берег, девушка наметила единственный доступный выход из каменной реки и направилась к нему. Впереди нее растянулась густая чащоба, из которой доносился влажный запах лесных растений. Горло и рот Гловы сковала сухость. Она начала осторожно пробираться сквозь широкие крылья папоротников, расчищая себе путь острым клинком шеста.
