Вот и готова – Хей! – бочка браги хмельной!
– Подожди, подожди, – перебила паучиху Глова, когда та готовилась ко второму куплету. – Давай я станцую под твою веселую песню со своим шестом? Вот увидишь, я очень умело с ним обращаюсь в танце.
Паутинка склонила голову на бок, обдумывая предложение.
– Только смотри, не поранься, – произнесла паучиха, после чего затянула свою песню с самого начала.
Глова с опаской прошлась по воздушной паутине до противоположного конца, затем подобрала свой стальной шест с острым клинком на конце и двинулась в сторону дерева, где танцевала паучиха. Девушка ритмично двигалась под задорную песню, покачивая шестом в разные стороны, пока не оказалась прямо под теми ветвями, на которых стояла охваченная песней и танцами паучиха.
Лейся пиво по моей бороде!
Смачивай влагой засохшее горло!
С пенным напитком веселей мне вдвойне!
Буду плясать, пока не скажут: «Довольно!»
Глова, пританцовывая, охватила шест двумя руками, после чего запрокинула голову и стала всматриваться на нижнюю часть туши паучихи в поисках уязвимых мест. Прочные ветви тряслись под топотом ее огромных лап.
Паутинка потеряла бдительность и продолжала петь, забыв про вооруженную девушку.
«Вот оно» – подумала про себя Глова, заметив открытый участок мягкой ткани на брюхе чудища. Девушка напрягла все свои мышцы, чтобы с силой послать свое длинное оружие к верху и пробить толстую кожу. Паучиха, как назло, вертелась в танце, от чего Глова все не могла поймать нужный момент для атаки.
В какой-то момент Паутинка замедлилась. Глова уже готова была выстрелить своим шестом, но ощутила ногами сильную вибрацию по паутине. Она обернулась и увидела, как несколько десятков черных пауков, размером с кулак, замерли при виде воинственного человека с оружием в руках. Детишки с испуга выронили из своих зубов пищу, что заботливо собрали для своей матери. Их крохотные глазки были охвачены страхом. Своими тонкими дрожащими лапками паучки испускали вибрацию, чтобы предупредить свою мать об опасности, но огромная паучиха была сильно увлечена песней.
Сердце Гловы съежилось от жалости. Что-то внутри ее живота отозвалось беспокойством и материнским сочувствием. Чувство, ранее не известное хладнокровной воительнице, что всю жизнь провела в тренировках и охоте.
Паучиха в моменте замолкла, затем опустила вниз восьмерку своих ониксовых глаз, где встретилась с прощальным выражением лица девушки. Глова одним ловким движением отстегнула со своего пояс ножны с мечом и бросила ремень с оружием на верхнюю ветку, прямо под лапы Паутинки.
– Спасибо за твои песни, но шест я тебе отдать не могу. Надеюсь, этот меч станет достойным пополнением твоей коллекции.
Паучиха вопросительно перевела взгляд с девушки на меч, затем обратно на девушку.
– Прощай, Паутинка, – выдавила из себя Глова и рубанула острым клинком шеста по паутине, на которой стояла.
В то же мгновение она очутилась в полете. Кусок легкой паутины удачно попал под дуновение ветра. Девушка, зацепившись руками и ногами за паутину, стремительно удалялась от паучихи и ее паучков. Она решила обернуться, чтобы в последний раз заглянуть в четыре пары черных глаз. Паучиха стояла там же, на тех же ветвях, но теперь уже в окружении своих детишек. Глова отдалялась от них настолько быстро, что спустя несколько секунд вся семейка стянулась в одну черную точку.
Но она готова была поклясться, что видела, как Паутинка махала ей на прощание своей длинной волосатой лапой.
Глава 24
Ее сон
Звон журчащей воды проникал в правое ухо Астры. В ее левое ухо забился мелкий желтый песок, который излился тонкой струйкой из ее ушной раковины, когда девушка оторвала свою голову с земли. Голова Астры описывала круги. В ее огненной крови еще продолжал гулять отвар смертолистника. Она попыталась подняться, но для ее ослабленных конечностей эта задача оказалась непосильной, и Астра упала обратно лицом в горячий песок. Убаюкивающий звук разливающейся реки помог ее векам опуститься.
Астра провалилась в сон.
Во сне ее встретил Мико, стоящий возле котла со снотворным отваром. Его стальные мышцы на обнаженных руках переливались медью в свете костра. Смоляные кудри сливались на фоне ночи и чуть блестели в лучах полной луны. Мико взглянул на нее лицом мальчика, которого она помнила с детства, но в его жгучих карих глазах полыхал огонь мужества и отваги. Юноша одарил девушку согревающей улыбкой, в которой она прочитала скрытое послание: «Не бойся. С тобой ничего не случится. Я не позволю»
С чего он решил, что ей нужна его помощь? Астра всегда лучше него управлялась с мечом. В детстве они убегали в сосновый лес, где много времени проводили с тренировочными мечами, упражняясь в фехтовании. Мико даже брал из общины деревянные мечи, с которыми игрались совсем маленькие дети, чтобы случайно не ранить хрупкую девочку с огненными волосами. Но сколько бы часов и дней они не провели в дуэлях, меч Мико ни разу не дотронулся до белоснежной кожи Астры. Хотя иногда девочка позволяла ему провести сложную наступательную комбинацию, чтобы мальчишка не обиделся на нее.
Его улыбка в ту ночь у обрядного столба кольнула Астру иглой снисходительности, от чего она ответила юноше пронзающим взглядом и крепко стиснутыми губами, за которыми пленились слова недовольства и упреков. У Астры появился еще один повод, чтобы прийти к обрядному столбу первой – доказать этому напыщенному парню, что он ошибается на ее счет. Она не нуждается в чей-либо помощи. Падение в костер, угнетенное детство, смерть матери при рождении, убийство брата, – все самые трудные моменты в ее жизни она уже пережила. По крайне мере, она так считала.
«Мне нужно проснуться»
Астру разбудил прохладный ночной воздух. Доносящееся с реки пение воды заметно притихло, давая всему живому вокруг возможность насладиться ночной тишиной. Она перевернулась на уже остывшем песке и встретилась лицом с сияющим ночным небом. Бесконечное число ярких, холодных точек пульсировали на черном полотне небосвода. Большинство точек были мелкие, словно волшебная пыльца, но встречались и крупные, мерцающие льдом. И, конечно же, королева луна занимала своим величием огромную часть ночного неба. Казалось, от ее холодного взора невозможно было скрыться абсолютно нигде в мире. Ночь в этом месте, по сравнению с темным мраком обычной Северной ночи, заливалась тусклым светом, спускающимся с неба.
Астра слышала про звезды единожды от отца и пару раз от местных торговцев, что привозили свои сказочные истории с Юга. Здесь, под сводом сияющих небес, их скудное описание этих небесных светил меркло на фоне величественного взора тысячи тысяч сверкающих глаз.
Астра с усилием поднялась на ноги. Ее низкие сапоги утонули в песке. Она осмотрела широкоплечий песчаный пляж, что тянулся от одного беспроглядного края к другому. Лейха Сонх, а точнее речка, что из нее изливалась, сузилась до неприличия, будучи скованная с двух сторон голыми берегами и крутыми песчаными склонами. Сразу за пляжем начинался странный лес: деревья его даже в ночи казались разных цветов, а из глубин чащи вырывалось слабое нежно-лиловое свечение.
