– Обычные налетчики, – рассудил Мико.
– Дети звезд не просто грабители с большой дороги, чужак. Ими движет ненависть. – Девушка вставал на ноги, уперевшись на свою ветвь. – Больше ста лет их армия терроризирует земли от Медных озер до восточных берегов Звездного моря. Их предводительница – бессмертное Дитя Кометы. Богиня, облаченная в звезды с ног до головы, что живет уже тысячу лет на этой земле.
– Облаченная в звезды? – переспросил Мико, но девушка смотрела на рассвет, игнорируя его вопрос.
– За свою долгую жизнь она возлежала с десятками тысяч мужчин, вкусила все мыслимые и не мыслимые блюда и вина. Драгоценные камни, украшения, наряды, – все ценное для нее стало обыденным и потеряло всякий смысл. Видеть страх в глазах людей, что стоят перед ней на коленях, – это все, что ее интересует. Смерть ходит за ней следом, но никогда не забирает ее с собой. Куда ступает Мирро – туда ступает и смерть. Мирро – богиня ужаса воплоти. Богиня боли и страданий…
– Мои бы боги такого не допустили, чтобы по земле разгуливала женщина, наделенная бессмертием, – проворчал Мико, пытаясь встать, но его ноги странным образом оказались по щиколотку в песках.
– Охотно верю, чужестранец. По твоим словам, они уж слишком милосердны к своему творению, – сказала девушка, после чего обернулась и увидела, как Мико пытается выдернуть свои ноги из белого плена песков.
– Не смей двигаться! – выкрикнула она и бросилась к юноше.
Но как только девушка приблизилась к Мико, ее ноги тоже стало засасывать в песок.
– Что происходит? – громко спросил Мико, сопротивляясь песку.
– Как что? А ты сам не видишь? Нас затягивает в землю. Неужели ты за два дня пути не встречал Голодных песков? – спокойно произнесла девушка, но затем добавила, не дав возможности Мико ответить: – Ну вот, научилась от тебя глупым вопросам. Если бы ты угодил в Голодные пески, то мы бы с тобой никогда и не встретились.
Мико упирался в песок руками, вертелся и вырывался.
– Чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее тебя засасывает.
– Как ты можешь быть такой спокойной? – с ужасом в голосе прокричал Мико.
– Я почти каждый день в них попадаю. – Песок проглотил ноги девушки уже до колен.
Она свистнула своего мула. Зверь лениво доковылял и встал рядом с ней, хлеща себя хвостом по спине.
– Чем нам поможет этот маленький зверь? Позови лучше своих норихов, их целый караван, они вытянут нас!
– Ты недооцениваешь моего Лучика. Он особенный зверь.
Девушка бросила тупой конец своей ветки мулу. Животное ухватило его зубами, затем принялось вытаскивать девушку из пасти Голодных песков, отталкиваясь всеми четырьмя конечности от земли.
Когда девушка освободилась, она обошла стороной круг жидкого песка и забросила конец своей ветви Мико. Юноша ухватился двумя руками за зубцы на конце. Плавными, спокойными движениями она вытащила Мико на твердую землю.
– Мой меч! – испуганно выдал Мико, затем упал на живот и погрузил свою руку обратно в зыбучий песок.
Через пару секунд его рука нащупала холодную и острую сталь. Мико вытянул свой меч за клинок. С его ладоней заструилась кровь.
– И оно того стоило? Твое весло? – уколола девушка, затем достала из дорожной сумы кусок холщовой ткани, разорвала пополам и принялась перевязывать руки Мико.
– Этот меч – наследие моего рода. Он очень дорог для меня. – Уголок рта Мико дернулся болью, когда девушка стянула узел на его руке.
– Всего лишь кусок стали, а бросился за ним, словно за своей женой, – произнесла девушка.
– Ты уже дважды спасла мою жизнь, а я даже не знаю твоего имени, – тихо произнес Мико, всматриваясь в глаза девушки цвета дубового желудя.
Девушка попыталась улыбнуться, но ее шрам стянул рот в уродливой гримасе.
– Твои долги в Белой пустыне начинают скапливаться, чужестранец, и этот факт начинает меня беспокоить, – выдала девушка, затем закончила со второй рукой Мико и ушла к своему каравану, чтобы проверить норихов.
Мико тупил взглядом в песок. Знакомые слова отозвались в его голове прохладой Северного леса и запахом еловых иголок, но ноющая боль от ран забила его память до краев.
Норихи сидели на брюхах, беззаботно перебирая челюстями. Темнокожая девушка добралась до самого конца цепочки и закричала.
– Нет, нет, нет! Только не это! Черт! Черт!
Один из зверей, самый последний, бездыханно лежал на песке с рассеченным брюхом. Мухи уже облизывались на его влажных внутренностях.
– Что случилось? – подбежал на крик Мико, но тут же получил ответ в виде заколотого нориха.
Девушка упала на колени и согнулась в спине, прикрывая лицо ладонью.
– Ну, по крайне мере, у тебя появилось шесть лишних мулов, – произнес Мико, оглядываясь на копытных зверей убитых всадников.
– Один норих стоит больше пяти десятков таких мулов, – расстроено произнесла девушка, но слез в ее словах не было.
– Что я скажу отцу? Покупатель заказывал ровно десять голов. – Девушка со злостью ударила кулаком в песок, оставив в земле ровную белую ямку.
– Хочешь, я сам поговорю с этим покупателем? Объясню, что на нас напали, – пытался подбодрить Мико. – Люди в торговле обычно понимающие. Я думаю, что смогу его убедить.
Девушка резко подскочила на ноги и ткнула черным пальцем в мощную грудь Мико.
– Ты ничего не знаешь о наших землях, чужак. Ты не знаешь наших людей. Ты не знаешь меня. Это вообще тебя не касается. – Девушка гневно двинулась по песку к своему мулу.
– Когда дойдем до оазиса – наши дороги разойдутся, чужак, – сказала она, залезая на мула, затем бросила через плечо. – Можешь забрать этих мулов себе. За них тебе отсыпят немного валюты. Купишь себе второе весло и уплывешь обратно в свои леса.
Девушка опустила свою ветвь на песок и двинула мула. Норихи поднялись на ноги и пошли следом по линиям. Мико собрал всех шестерых мулов и связал их в колонну. Вперед выставил самого крепкого с виду зверя, оседлал его и натянул поводья, давая ему команду идти вперед.
Раскаленное белое солнце насыщало пески пустыни жаром. Мико подумал, раз они выдвинулись в дорогу днем, то, вероятно, до ее оазиса оставалось совсем немного. Или нет? Что он вообще знает о пустынях? Дети звезд, Голодные пески, бессмертные богини…
«Что это за место???»
Глава 27
Черные камни, белые камни
«Сильная, как медведь» – говорила себе Зерта, шагая по твердым каменистым склонам, угрожающе удерживая в руках облегченный молот.
Она очнулась несколько часов назад, лежа на холодном граните среди древесных обломков ладьи. Река полностью обратилась в серый камень. Поверхность ее стала гладкая и твердая. Девочка оказалась среди мрачных высоких скал, что брали в кольцо глухую местность, такую же голую и холодную, как и сами скалы.
