«Вынесло на обратную сторону Могильных гор» – подумала Зерта и решительно двинулась к склонам в поисках прохода.
Пологие склоны по пути становились все круче. Ноги Зерта сгибала под острым углом, чтобы сохранить равновесие. Враждебный ветер спускался с острых вершин гор и закручивался в небольшие вихри, что набрасывались на девочку, пытаясь сбить ее с ног. Теплая меховая куртка, сшитая из бурого меха, что носил ее покойный отец, уверенно защищала ее пухлое тело от ветра, а тяжелый молот в крепких руках надежно прижимал Зерту к земле.
Она пробиралась вдоль склонов, но не встретила ни зияющих проемов, ни расщелин, ни пещер. Зерта присела под огромным камнем и уткнулась к нему спиной, чтобы перевести дух и хотя бы ненадолго избавиться от раздирающего свиста ветра в ушах.
Небо над каменистой долиной было под стать цвету этим камням и окружающим горам: тусклое, серое, как шкура полевой мыши. Но взгляд Зерты привлекла пульсирующая красная точка в небе, что направлялась к земле, оставляя за собой кровавый шлейф. Небесное тело с каждой минутой увеличивалось в размерах, приближаясь к долине. Серое небо постепенно начало затягиваться алой пеленой.
Зерта наблюдала, как точка превращалась в гигантский огненный шар. Словно горящая звезда, сорвавшаяся с неба, она наметилась в самый центр каменистой долины. Девочка подметила, что уже вот-вот этот шар столкнется с поверхностью земли, поэтому заблаговременно спряталась за массивным камнем.
Звезда с раскатом грома влетела в землю. От оглушающего звука удара у Зерты заложило уши. Ударная волна стремительно распространялась по сторонам, разбивая на своем пути гигантские булыжники на более мелкие. Земля дрожала, как осенний лист. Горы гудели, словно военные горны. Волна добралась до Зерты, но камень, что был за ее спиной, принял удар на себя и разлетелся вдребезги. Девочка прижалась к твердой земле.
«Медведь не боится» – сказала она себе, прикрывая руками свои уши от мучительного рева гор.
Спустя пару минут гул стих. Зерта обернулась к долине. В самом центре, среди миллионов мелких камней и опускающейся пыли, дымилась упавшая звезда. Под ней образовался темный кратер, а сама звезда тускнела и остывала. Зерта, охваченная любопытством, двинулась вниз по склону, к самому центру долины.
Она аккуратно скатилась по склону кратера. Яма пылала жаром. Камни под ее сапогами едва не плавились, но к жару Зерта уже успела привыкнуть за время, проведенное в кузнице. Звезда в центре кратера была размером с небольшую телегу и издавала тусклое голубое свечение, которое постепенно меркло. Зерта добралась до причудливого камня и решилась дотронуться до него. Поверхность звезды была холодной, словно лед, не смотря на то, что недавно она пылала в небе, как факел. Настоящая звезда, – одна из тех, что никогда не показываются на ночном Северном небе. А сейчас она здесь, на земле, а ее ледяное свечение отражается в блестящих черных глазах девочки.
«Вот бы отколоть часть этой звезды и принести собой на Север. Похвастаться перед Ранлисом! А ведь ее можно задорого продать купцам, и на вырученные деньги отдать долг Гойлам и выкупить Тоила» – думала Зерта, затем смачно плюнула себе на ладони и обхватила крепкими руками рукоять молота.
Стальной звон разлетелся по кратеру, когда голова молота тяжело опустилась на край каменной звезды. Зерта ощутила в руках болезненную вибрацию и выронила молот. Край звезды все-таки поддался удару Зерты. На землю скололся небольшой кусок холодного камня, который моментально потускнел, став цвета обычного булыжника.
Она потянулась к осколку, но с вершины кратера ее окликнул мужской голос:
– Эй, девочка! Отколи мне тоже кусок, да побольше!
Она сощурилась, всматриваясь на незнакомца.
– А что мне за это будет? – спросила Зерта.
– Кров, еда и моя бесконечная благодарность, – ответил незнакомец, которого Зерта все не могла рассмотреть из глубокой ямы.
Зерта исполнила просьбу мужчины и отколола еще один кусок от звезды, раза в два крупнее, чем был ее. Она с трудом поднялась наверх, удерживая в толстых руках молот и два куска небесного камня.
Незнакомец помог ей забраться. Мужчина с виду совсем молодой, скорее парень, едва разменявший второй десяток. Редкие темные волосы его беспорядочно торчали в разные стороны. Под широким скольким лбом виднелись две полоски тонких бровей. Он обладал выразительными, говорящими глазами цвета болотной тины, а зубы его были невероятно ровными и ухоженными и казались крепче самих алмазов. На худой шее незнакомца позванивала толстая бронзовая цепь, на которой висело что-то тяжелое, что пряталось под плотной мантией цвета ореха.
Мужчина перехватил из рук Зерты свой большой кусок звезды, от чего девочка с облегчением вздохнула.
– Мое имя Йорис Лонн, – представился мужчина, чуть склонив голову к Зерте вместе с дружелюбной улыбкой. – Мое почтение, прекрасная девочка.
– Мое почтение? – скривилась Зерта. – Вы что, из королевского двора? Что-то я замков вокруг не наблюдаю, милорд.
– Нет, нет. К королям я отношения не имею. И я уж точно не милорд. Я – просто Йорис. – Йорис приветливо подмигнул.
– Ну, тогда я Зерта. Просто – Зерта. – Девочка шутливо попыталась выполнить подобие реверанса, от чего ее тяжеленный молот вырвался и упал, подняв небольшое облако пыли.
– Следуйте за мной, Просто Зерта. Мне нужно отплатить вам за этот осколок, что вы любезно согласились для меня добыть.
Йорис двинулся в сторону тучных гор, удерживая перед собой двумя тонкими руками кусок звезды. Зерта подняла с земли молот, зажала в подмышке свой кусок и пошла следом за мужчиной. Упавшая звезда осталась лежать в кратере в полном одиночестве. Со временем голубой свет сошел с ее поверхности, уступив место скучному цвету серого камня.
Йорис провел Зерту в широкую пасть темной пещеры, что находилась в подоле высокой отвесной скалы. Какое-то время они шли в густом мраке. Зерта следовала на звук шагов Йориса, а он, в свою очередь, ориентировался по памяти. Спустя несколько минут они вышли в освещенный настенными факелами тоннель с двумя развилками. Йорис повел свою спутницу по самой левой ветке тоннеля.
По пути им попадались тесные комнаты, что располагались по бокам тоннеля. Зерта остановилась возле входа в одну из таких комнат и с любопытством нырнула туда своей головой – на полу комнаты сидели два грязных ребенка. Между ними тускло горела кучка желтой серы, исполняя роль восковой свечи. Дети играли с грудой шлифованных камней, расположив их по полу таким образом, чтобы получилось поле битвы, где камешки исполняли роль отважных войнов. В самом углу комнаты тихо сопела женщина, под головой которой, вместо подушки, лежал булыжник.
– Дети Серых Скал, – негромко произнес Йорис из-за спины Зерты.
– И вы тут живете? – спросила Зерта, удивленная жесткими условиями, в которых живут эти люди.
– Здесь я всего лишь гость, как и ты, но да – они тут живут. Им приходится. Другого дома у них нет. Пойдемте дальше. – Йорис легонько подтолкнул Зерту за плечо в сторону тоннеля.
