Керана принялась унизительно собирать монеты в свой кулак.
– Уважаемый, – выступил Мико, появление которого весьма удивило девушку. – Я сопровождал Керану некоторое время в пути и могу подтвердить, что на ее караван напали Дети Звезд. Девушка отважно сражалась и рисковала своей жизнью, чтобы привести для вас эти животных.
Желто-коричневые глаза Кераны вылезли на лоб. Она подскочила к Мико и попыталась вывести его из шатра за руку, но тот отмахнулся.
– Поступите по совести, господин, и оплатите ее труд достойно.
Ририон от слов юноши поперхнулся косточкой от финика и закашлялся. Двое мальчишек, одетых лишь в хлипкую набедренную повязку, подбежали к купцу и принялись хлопать того по спине. Спустя несколько секунд изо рта Ририона вылетела кость, которая зарылась в песок вместе с бесцветными слюнями.
– Проваливай, чужак, и скажи спасибо, что я не приказал вышвырнуть твою подругу и ее колдуна-отца из Ра-неха. – Ририон со вспотевшим и красным лицом обратился к девушке: – Вот так ты, значит, благодаришь меня за свое укрытие – приводишь ко мне наемников с оружием, что позволяют себе дерзить и угрожать?
– Я никому не угрожал, господин, а просто вежливо вас попросил, – ответил Мико.
– Идем отсюда. Этим ты только доставишь мне проблем, – произнесла Керана сквозь свой платок на лице.
– Он не имеет права тебя обдирать. Ты сама говорила, что норихи стоят огромных денег.
– Имеет, чужак, еще как имеет.
Ририон поднялся с кресла. Один из мальчишек подстелил под его шаг небольшой ковер, чтобы сыпучий песок не попал мужчине в сандалии.
– Хорошо, чужак, раз уж ты так прорываешься помочь своей девице. – Ририон рукой подозвал одного из мальчишек – самого щуплого и костлявого, со смолистой кожей, но светлыми кудрями. – Ты выйдешь с ним один на один и если одержишь победу – я стану платить Керане полный процент, но если проиграешь – я прогоню ее и отца из оазиса.
Мико с ухмылкой осмотрел мальчика – его тонкие, как веточки, руки и ноги.
– Ты не можешь принять его вызов, это не тебе решать, – сердитым шепотом обрушилась Керана.
– Я обязан тебе жизнью. Дважды. Позволь сделать это для тебя, – ответил Мико, заранее предвкушая собственную победу.
– Ну так что скажешь, чужак?
Мико взглянул на свои раны на руках, оставшиеся после его собственного клинка.
– Если ты говоришь серьезно, купец, то я выйду против твоего мальчугана, даже не смотря на свои раны.
Ририон с вопросом взглянул на Керану – девушка ответила купцу поникшей головой и тяжелым выдохом.
– Не понимаю, причем тут твои руки, но пусть будет так. Состязание начнется на берегу озера, когда белое солнце зайдет за холмы ровно наполовину.
После этих слов Ририон жестом руки стал прогонять Мико и Керану из шатра.
– Ты осознаешь, что навлек на мою семью беду? – Керана шла рядом с Мико и временами сопровождала свою речь невольными взмахами своей ветви. – Я тебя предупреждала. Я говорила, что тебе не ведомы наши обычаи.
– Я обезоружу мальчишку голыми руками, и дело с концом, – невозмутимо ответил юноша.
Керана остановилась. Мико прошел несколько шагов и обернулся на нее.
– Битвы не будет, чужак. Стоило тебе для начала спросить меня, прежде чем соглашаться.
– Купец сказал: выйдешь один на один. Что он имел в виду, если не бой?
– Состязание под водой, чужак! Вы оба нырнете в озеро, а кто не выдержит и вынырнет первым – проиграл!
Керана озлобленной походкой двинулась вперед. Юноша потупил на месте, затем догнал ее.
– У меня сильные легкие, уж точно посильнее, чем у того мальчишки, – похвастался Мико, но тут же был прожжен взглядом девушки.
– Доко – чемпион по нырянию среди близлежащих оазисов уже шесть лет подряд. Никому не удавалось пересидеть его в воде.
– Никому, до меня, – ответил Мико.
Керана некоторое время шла по улице молча, затем тихо прошипела себе под нос:
– За что мне это все…?
Керана нырнула в чересчур низкий вход, ведущий в чересчур низкий дом. Мико пришлось сложиться вдвое и снять со спины свой меч, чтобы протиснуться в постройку. Помещение оказалось намного просторнее, чем юноша себе представлял. Единственная комната была разделена несколькими перегородками из плотной бумаги на несколько зон: две спальные зоны с настилом из пальмовых листьев, кухонно-моечная зона с низким столом, двумя табуретками и ящиком с посудой, отдельный угол с уборным ведром под квадратным окном и занятная мастерская с замысловатыми ручными инструментами и грудой серых камней.
Мико и Керана застали в комнате старика с проплешиной посреди седых волос, который как раз был занят в мастерской, выбивая на камне с помощью небольшого молотка и долото строгие линии. Кожа его на пол тона была светлее, чем у девушки, словно выцвела за времена его былой молодости.
– Керана, дитя мое, ты вернулась, – простонал старик, затем бросил свои инструменты и встретился с крепкими объятиями своей дочери. – Почему так долго? Руны обещали мне твое возвращение еще до наступления вчерашней ночи.
– Пришлось задержаться, отец. – Керана перевела взгляд на Мико. – Прошлая ночь, судя по всему, была скрыта от взора рун.
– Кто это с тобой? – с опаской спросил старик, оторвавшись от дочери.
– Он чужак, отец.
– Мое имя Мико, господин. – Мико припал на колено с руками на перекрестии меча, в знак уважения перед преклонным возрастом – как учил в детстве его дядя.
Керана закатила глаза с легким раздражением:
– Я нашла его в пустыне и спасла его от сухой смерти, а он увязался за мной хвостом.
Старик стоял без обуви, облаченный в глубокую безрукавку, опоясанную куском веревки. Он наклонился и своими дряблыми руками помог Мико выпрямиться на ноги.
– Меня зовут Вильф. – Старик метнулся к своему рабочему столу и прихватил с собой плоский камень, размером с печать. – Я последний из семьи рунистов, способный владеть рунами. – Старик перевел укоризненный взгляд на свою дочь – та ответила ему, пожав плечами, затем добавил: – К сожалению.
– Ему необязательно знать это, отец. Он всего лишь заблудившийся чужак.
– Как бы не так, Керана, – ответит Вильф. – Если б ты училась у меня обращаться с рунами, то различила бы знамение в его присутствии в наших землях.
Старик вложил в ладонь Мико плоский шлифованный камень с выведенной руной в форме двускатной крыши.
– Что это? – спросил Мико, любуясь камнем.
– Переверни его.
Юноша послушался старика и перевернул камень – обратная сторона его была напрочь исцарапана мелкими ссадинами.
