Протянув руку, от отщипнул большую сахарно-сладкую мускатную виноградину и неторопливо, смакуя, съел ее.
– Странное удовольствие. И весьма примечательное. Никому прежде не приходило в голову превратить в искусство элементарный процесс получения необходимой для жизни энергии. Ваш Художник весьма талантлив. Кроме того, вы видите сны. Необычайная рефлексия, при которой творениям Художника дано творить новые миры, свои собственные. Теперь вы видите, – улыбнулся Хог, – почему критик должен быть самым взаправдашним человеком – иначе как бы он увидел сны, которые видят люди?
Затем вино и все прочее в этом роде – наслаждение, соединяющее в себе черты еды и снов.
Есть у вас и ни с чем не сравнимое наслаждение беседы, дружеской беседы – чем мы с вами сейчас и занимаемся. Это удовольствие не ново, однако достойно всяческой похвалы то, что Художник включил и его.
Далее – любовь мужчины и женщины. Просто секс смешон, и я полностью отверг бы такое нововведение, если бы, благодаря вам, друзья мои, не увидел за этим нечто, полностью избегнувшее внимания Джонатана Хога, нечто такое, что никогда не сумел бы придумать сам. Как я уже говорил, талант вашего Художника весьма велик.
Почти с нежностью Хог посмотрел на Синтию и Рэндалла.
– Скажите, Синтия, что вам нравится в этом мире, чего вы боитесь и что ненавидите?
Вместо ответа Синтия прижалась к мужу, который обнял ее за плечи, словно пытаясь защитить ото всех бед.
– А вы, Эдвард? – повернулся Хог к Рэндаллу. – Есть в этом мире нечто такое, ради чего вы отдали бы и тело свое, и душу, возникни такая необходимость? Не надо отвечать, я все видел на вашем лице и в вашем сердце вчера, когда вы склонялись над кроватью. Великолепные, просто великолепные произведения искусства – я имею в виду вас обоих. В вашем мире я нашел целый ряд образцов отличного, оригинального искусства – вполне достаточно, чтобы оправдать продолжение работы Художника над этим его творением. Но много здесь и неудовлетворительного, плохо написанного, дилетантского, такого, из-за чего я никак не мог одобрить работу в целом, пока не встретил, не прочувствовал, не оценил трагедию человеческой любви.
– Трагедию? – изумленно посмотрела на него Синтия. – Вы сказали «трагедию»?
– А чем она может быть еще?
Во взгляде Хога была не жалость, а спокойное мудрое понимание.
Несколько секунд Синтия молча, широко открытыми глазами смотрела на него, а затем спрятала лицо на груди мужа. Рэндалл потрепал ее по голове.
– Прекратите это, Хог, – яростно сказал он. – Вы снова ее напугали.
– Я не хотел.
– Все равно напугали. И я скажу вам, что думаю о вашем рассказе. В нем такие дырки, через которые слона провести можно. Вы все это выдумали.
– Вы сами в это не верите.
Так оно и было, в глубине души Рэндалл поверил Хогу. Однако он продолжал говорить, рукой пытаясь успокоить жену:
– А как насчет грязи под вашими ногтями? Я заметил, что вы ни словом ее не упомянули. И еще – отпечатки ваших пальцев.
– Вещество из-под моих ногтей очень слабо связано с этой историей. Оно выполнило свою задачу – напугало Сынов Птицы. Они сразу разобрались, что это такое.
– А именно?
– Кровь Сынов, помещенная туда другой моей личностью. Но при чем здесь отпечатки пальцев? Джонатан Хог искреннейшим образом боялся давать их. Джонатан Хог был человеком, Эдвард, и вы не должны об этом забывать.
Рэндаллу пришлось рассказать о своих с Синтией столь же бесплодных, сколь многочисленных упражнениях в дактилоскопии.
– Понятно, – кивнул Хог. – Правду говоря, я не припоминаю всего этого даже сейчас, хотя моя полная личность должна бы все знать. У Джонатана Хога была нервная привычка протирать различные предметы носовым платком, возможно, он протер ручки вашего кресла.
– Я такого не помню.
– Как и я.
– Это еще далеко не все, это только малая часть несуразностей, – не сдавался Рэндалл. – А как насчет той больницы, в которой вы, по вашим же собственным словам, находились? И кто вам платит? Где вы берете деньги? Кроме того – почему Синтия вас боялась?
Хог посмотрел на далекий город; со стороны озера накатывался туман.
– На все эти вещи не остается времени, – сказал он. – И даже для вас самих не имеет значения – поверите вы мне или не поверите. Но вы ведь верите – несмотря ни на что. Однако вы напомнили мне про еще один момент. Вот.
Вытащив из кармана толстую пачку банкнот, он протянул ее Рэндаллу.
– Возьмите, мне они больше не понадобятся. Через несколько минут я вас покину.
– Куда вы направляетесь?
– Назад, к себе. После моего ухода вы должны сделать следующее: забирайтесь в машину и сразу уезжайте, на юг, через город. Ни в коем случае не открывайте окна машины, пока не удалитесь от города на приличное расстояние.
– Почему? Все это мне как-то не нравится.
– И все равно делайте, как я сказал. Предстоят некоторые – ну, скажем, изменения, перестройки.
– Что вы имеете в виду?
– Я ведь говорил вам, что с Сынами Птицы покончено. С ними и со всеми их делами.
– Каким образом?
Хог не ответил, он смотрел на туман, начинавший окутывать город.
– Думаю, мне пора вас покинуть. – Он повернулся с явным намерением уйти. – Делайте все, как я сказал.
– Не уходите. – Синтия оторвалась от груди мужа. – Подождите немного.
– Да, дорогая моя?
– Вы обязаны сказать мне одну вещь. Мы с Тедди не разлучимся?
Хог внимательно посмотрел ей в глаза.
– Я понимаю, что вы хотите спросить. Только я этого не знаю.
– Но вы должны знать!
– Я не знаю. Если оба вы существа этого мира, тогда ваши дороги могут и дальше идти рядом. Но ведь есть и Критики.
– Критики? А они-то какое имеют к нам отношение?
– Не исключено, что либо один из вас, либо другой, либо оба сразу являются Критиками. Этого я знать не могу. Ведь Критики – просто люди, пока они здесь. До сегодняшнего дня я не знал даже про себя. Вот он вполне может оказаться Критиком. – Хог задумчиво посмотрел на Рэндалла. – У меня уже появлялось сегодня такое подозрение.
– А я?
– Я просто не могу этого знать. Но крайне маловероятно. Видите ли, мы не должны быть знакомы друг с другом, это портит достоверность наших оценок.
– Но, но… если мы не одинаковы, значит…
– Это все.
Слова были сказаны без нажима, но звучали настолько окончательно, что Рэндалл с Синтией вздрогнули. Наклонившись к остаткам пиршества, Хог отщипнул еще одну виноградину, съел ее и закрыл глаза.
