То, что это была плохая идея — отправиться к Мидену, я поняла, едва перешагнула порог. Во-первых, все столики оказались заняты. Во-вторых, сегодня здесь собралась, по меньшей мере, половина академии. Впрочем, не удивительно — несмотря на название, в кондитерской можно было не только полакомиться выпечкой и сладостями, но и обстоятельно пообедать.
Первую проблему Дамиан решил почти мгновенно. Шепнул что-то подошедшему распорядителю, вложил в его ладонь тускло сверкнувший золотой, помог мне снять накидку, и нас тут же повели куда-то в глубь зала.
А вот вторая…
За нами наблюдали все присутствующие, без исключения. С любопытством, недоумением, раздражением, ехидством. То и дело мелькали знакомые лица. Целительницы с курса Илетты, мои бывшие одногруппники-артефакторы, бытовики, с которыми мы в прошлом году вместе проходили практику, и… Нейтон.
Траэрн сидел с друзьями и двумя девушками, одна из которых буквально прилипнув к королевскому внуку пышной грудью, что-то с жаром ему рассказывала.
Заметив нас, боевик нахмурился и замер, прожигая снежного ненавидящим взглядом. Дамиан в ответ насмешливо приподнял брови и выразительно посмотрел на Нейтона… На его спутницу… Снова на Нейта… Тот побледнел, резко выпрямился, отпрянул от соседки, но она, не понимая, что происходит, мгновенно скользнула следом. Траэрн опять отодвинулся, девушка тут же последовала за ним.
Дамиан выразительно хмыкнул. Я, не желая смущать бывшего друга, с трудом сдержала улыбку и отвернулась. К счастью, столик, к которому нас вели, располагался в противоположном конце зала — в нише у окна.
Распорядитель подал обеденную карту и с поклоном удалился.
С основными блюдами мы определились сразу, с десертом тоже, а вот с напитками вышла заминка.
— Вина? — начал снежный.
Я отрицательно качнула головой и выдвинула встречное предложение:
— Травяного чаю?
Теперь уже Дамиан поморщился, не соглашаясь.
Мы помедлили мгновение, а потом хором произнесли:
— Кофе?
— С миндальным ликером, — все-таки добавил демон. — Исключительно, чтобы согреться.
В заведении Мидена и без всякого «согревания» было тепло, но возражать не хотелось.
— Вот видишь, мы уже научились договариваться, — подытожил Дан, правильно расценив мое молчание. И я рассмеялась.
На улице потемнело, пошел снег и на столах зажглись маленькие магические светильники, делая атмосферу в зале еще уютнее. Волшебнее.
Я быстро доела суп, жаркое и теперь, щурясь на трепетавший в центре стола крохотный огонек, пила кофе с маленькими сливочными пирожными и с улыбкой слушала рассказы хэссэ о проделках их неразлучной троицы в родной академии. За окном вьюжило, ветер бросал в стекло колкие льдинки, а мне было спокойно и очень хорошо.
Пока Дамиан, наклонившись над столом и глядя мне в глаза, не спросил:
— Я, конечно, догадываюсь, но все же… Зачем тебе понадобилась огненная саламандра?
И вот собиралась же промолчать, перевести разговор на другую тему, в крайнем случае, пробормотать что-то уклончиво-туманное, как обычно делала. Но…
«Доверься мне, Рис. Я не обижу. Тебя — никогда…»
Почему эти слова вспомнились именно сейчас и показались такими убедительными, искренними? Оттого ли, что наша связь стала крепче, подталкивая меня к демону, заставляя открыться? Или мне просто надоело носить все в себе и захотелось хоть с кем-то поделиться? Трудно сказать…
Так или иначе, уже через мгновение, отбросив колебания и сомнения, я выкладывала Дамиану то, о чем и близкие подруги толком не знали. Всю свою запутанную, странную, а временами совершенно нелепую историю. От начала до конца.
Как мне достался по наследству семейный дар — словно в насмешку, потому что подчинить родовое пламя я так и не сумела, хотя очень старалась. Как мечтала избавиться от нежданного «подарка» и, сама того не желая, вырвала из посмертия тени предков. Как безуспешно пытались мне помочь лучшие маги королевства. И о Деррете тоже сообщила.
— Деррет из рода Оусэр, воздушник, жил триста лет назад. Я читала его дневники. У него тоже были проблемы со стихией, и тогда он привязал к себе низшего элементаля — как ведьмы привязывают фамильяров. Превратил его в живой накопитель. Сильф вбирал в себя излишки силы при неконтролируемых выбросах, а потом отдавал, когда появлялась необходимость. Вот я и решила сделать также. Только дело в том, что…
Я запнулась, и снежный, понимающе кивнув, продолжил за меня:
— Заставить низшего демона служить себе можно, если лично его вызовешь. Лишь в этом случае он покорится и даст клятву верности.
— Да. Деррет был не просто воздушником и демоноборцем, ему достался еще дар заклинателя. Не очень сильный, но, чтобы призвать и подчинить элементаля, хватило. У меня таких способностей нет. Родители посчитали, что связываться с исчадьем хаоса слишком опасно. Дед их поддержал. В общем… — Я резко выдохнула. — На семейном совете мне категорически запретили даже думать о подобном варианте. Все… Вернее, почти все, кроме призраков.
— Неужели Лерой согласился? — недоверчиво прищурился Дамиан. — Он не похож на авантюриста.
— Все возрожденные азартны, даже если при жизни вели себя иначе. Такова их природа, так их меняет небытие. Да и тетушки помогли его убедить. Не быстро и не легко, но нам удалось договориться и разработать план. Знаешь, духи долгое время были моими самыми близкими друзьями, пока я не поступила в Грэнси и не встретила девчонок, и понимали меня, как никто другой.
Я отпила остывший кофе, осторожно поставила чашку на блюдце и поделилась очередной тайной:
— Зелма вспомнила, что один из ее друзей, архимаг Гулт, оставил записи с подробным описанием ритуала призыва. Она, кстати, и помогла найти их в академической библиотеке, вернее, в специальном тайнике. Нам казалось, мы все тщательно продумали, подготовили, выучили и отрепетировали. Пойти со мной духи не могли, но они ждали в коридоре.
— И тем не менее, ты рисковала, — сверкнул глазами демон. — Если бы меня не притянуло к тебе…
Он не закончил, сжал кулаки, но и без слов все было ясно.
— Я так и не решилась открыть им правду. Сказать Зелме, что ее драгоценный Гулт случайно или намеренно, оказался неточен, — призналась, отведя взгляд. — Они бы себе этого не простили. Пусть лучше думают, что магия, связав нас, нарушила ритуал, и вместо саламандры подкинула в мою пентаграмму…
— Злого демона по вызову? — иронично хмыкнув, подсказал снежный. — Да еще и в набедренной повязке. Незабываемое зрелище…
— Нет, загадочного дайма из далекого Эратхама, — дипломатично поправила я. Потом все-таки не выдержала, хихикнула и добавила: — Но в набедренной повязке, да. Что делало его еще более таинственным.
— Всего лишь в полотенце, самом обыкновенном полотенце, ничего загадочного, — расхохотался снежный.
