— Ну да, что же еще… — пробормотала Майка. — А дальше?
— Дальше стали они вместе на дело ходить, — вдохновенно продолжила Илетта. — А мачеху поймали, долго пытали и в наказание засунули ей ледяной цветок в…
— Только без подробностей, — выдохнули мы поспешно и очень дружно.
— Дай спокойно доесть, а? — добавила Тина, и целительница, надувшись, умолкла.
За столом повисло молчание. Летта обиженно ощипывала булку. Майнола с Тиной допивали чай. Арьяна — какао. А вот у меня аппетит совсем пропал. Не из-за рассказа о похождениях падчерицы, нет, — из-за пристального чужого взгляда, что вот уже несколько минут буквально прожигал во мне дыру.
— Май, — буркнула я наконец. — подвинься чуть вправо, пожалуйста.
— Смотрит?
Подруга догадливо кивнула и качнулась вбок, загораживая меня.
— Смотрит, — вздохнула я.
— И уже давно, — подтвердила Летта, которой с ее места все было прекрасно видно.
— Упрямый… — хмыкнула Майнола, то ли иронично, то ли уважительно. — Одно слово, боевик. Не сдается. Значит, после завтрака точно подойдет. Девочки, из столовой выходим вместе и от Керри ни на шаг, потом…
Но договорить она не успела.
— Адепты, внимание! — разнесся по залу магически усиленный голос Бригетты Дугл, секретаря ректора. — После завтрака всем собраться в актовом зале. Повторяю…
Мы переглянулись
— Интересно, что все это значит? — протянула Овентина.
— А я, кажется, знаю…
Мы, как по команде, уставились на Майнолу, у которой вдруг сделался очень таинственный вид.
— Я вчера вечером дома была и случайно подслушала… услышала… в общем, не важно. Главное не это…
Она наклонилась над столом, сделав знак, чтобы мы подвинулись поближе, и прошептала:
— К нам едут снежные демоны.
Ошарашенное молчание длилось недолго. После нескольких лет совместного общения мы натренировались приходить в себя по-военному быстро.
— Да ты что?..
— Не может быть!..
— Вот это новость…
— А они девственники?..
Последняя фраза, естественно, принадлежала Илетте, и мы дружно — в который раз — подавились тем, что в этот момент допивали или доедали.
— Летка, — откашлявшись, возмущенно зашипела Майнола. — Что за вопрос? Считаешь, демоны все поголовно обязаны быть невинными и трепетными, как девы из твоих любимых романов?
— Ну да, — хмыкнула Яна. — Иначе как они, бедняжки, ледяной цветок-то добывать станут? Ночью? В зимнем лесу?
— Не смешно, — вздернула нос Летта. — И я вовсе не это имела в виду. Просто, говорят, снежные — настоящие красавцы, все, как на подбор, но влюбляются лишь в своих истинных. И женятся только на них. Вот мне и интересно, блюдут ли они верность будущей паре? Представляете, он ее еще ни разу не видел, но уже непоколебимо предан ей… Это так романтично…
Арьяна с Овентиной сдавленно хихикнули. Да и я с трудом сдержала улыбку.
— Боюсь тебя разочаровать, подруга, и пошатнуть твою детскую веру в чудо, но вряд ли, — спустила целительницу с небес на землю прагматичная Майнола. — Хотя… кто их знает, этих снежных демонов.
Над столом повисла тишина.
О снежных, и правда, никто толком ничего не знал.
Гостей из миров хаоса у нас откровенно не жаловали — высших или низших, не имеет значения. Да и, скажите честно, за что любить тех, кто так и норовит пробить завесу и ворваться в твой мир, чтобы уничтожать все вокруг? Убивать, грабить, уводить людей в рабство? Или хотя бы отхватить от того, кто попадется на пути, кусок побольше?
Демоны… Кровожадные. Свирепые. Беспощадные. Хитрые. Про них сочиняли страшные истории и сказки, подозрительно похожие на правду. Ими пугали непослушных детей бдительные няньки. С ними веками сражались заклинатели-демоноборцы.
Связываться с хаоситами рисковали только сильнейшие маги и такие безнадежные идиот… гм… в общем, безнадежные, как я. Да и то лишь через пентаграмму, предварительно обвешавшись амулетами, защитными заклинаниями и обложившись мощными артефактами.
Это касалось всех демонов, кроме снежных. Они даже демонами себя не считали, предпочитая, чтобы их называли даймами. Но как ни настаивали, убедить никого не смогли. Выходцы из хаоса? Да. Значит, демоны, и точка.
Как и почему снежные попали к нам, точно неизвестно. В одних книгах говорится, что их изгнали свои же, в других — что они сами ушли, вернее, бежали, не поделив что-то с верховным архидемоном.
Так или иначе, несколько веков назад даймы появились в нашем мире, но нападать на обитателей Офраса не стали, а заключили соглашение. Мы разрешаем им осесть на севере — в горной долине, которую люди всегда обходили стороной. Оставляем в покое и позволяем спокойно жить по собственным законам и правилам. А они у себя в горах защищают завесу между мирами. Особенно тонкую и непрочную на том участке.
Договор подписали, и, надо сказать, снежные никогда его не нарушали, хотя и с нами не очень-то общались, предпочитая в свой Эратхам чужаков не пускать. Так дело и обстояло до недавнего времени: даймы охраняют север от вторжения себе подобных, а люди старательно делают вид, что демонов в нашем мире не существует. Они не трогают нас, мы не трогаем их…
Все шло замечательно. Но десять лет назад прорывы завесы участились, причем во всех странах. Исчадья хаоса лезли и лезли на Офрас, словно им здесь медом намазано. Демоноборцам с большим трудом удавалось отбивать их атаки. И тогда монархи и объединенный совет магов вспомнили о снежных. Наш король, его величество Гилберт Пятый из рода Траэрн, был одним из инициаторов сближения с даймами, из-за чего, собственно, и поссорился с моим дедом.
Но это уже совсем другая история.
Главное, снежные стали наведываться в наши страны, присылать своих советников, обучать боевиков, правда, исключительно в военно-магических школах. И вот впервые их делегация едет в нашу, сугубо мирную академию. Если, конечно, верить Майноле, а не доверять ей повода не было, Майка всегда приносила только проверенные сведения.
— Подумать только, демоны… У нас… В Грэнси… — мечтательно вздохнула Илетта.
Но лучше бы она промолчала, честное слово.
В столовой мгновенно потемнело, громыхнуло, и под потолком в отблеске алых молний возникла хоть и полупрозрачная, но довольно внушительная фигура.
— Демоны? В академии? Неслыханно! — потрясая кулаком, прогрохотал рослый крепкий мужчина с военной выправкой, выпячивая свой и без того выдающийся квадратный подбородок. — Маги, общий сбор! Я лично поведу вас в атаку.
В подтверждении своих слов он схватил поблескивающую рядом молнию, с силой метнул ее в пол и грозно подбоченился.
