— Кстати, забыл сказать: я договорился, завтра идем к нидхэггу.
Улыбнулся, и мне показалось, что он меня сейчас поцелует, но нет — лишь сжал на миг еще крепче, а затем отпустил и шагнул к нашим недавним соперникам.
Я наконец-то тоже вспомнила, что не обменялась ритуальным рукопожатием. Торопливо развернулась и споткнулась о взгляд Нейтона. Тяжелый, темный, полный острой неприязни взгляд, которым он смотрел на снежного.
Когда я вернулась на трибуны, советника возле Анники уже не было.
— А где Нукар? — я повертела головой.
— Не имею понятия. Я за ним не слежу, — надменно фыркнула родственница.
Она казалась расстроенной и какой-то взъерошенной. Даже прическа растрепалась, что для тетушки, выглядевшей всегда подчеркнуто безупречно, было совершенно немыслимо.
— И вообще, надо еще выяснить, по какому праву он сюда заявился? Кто дал допуск в Грэнси этому хаоситу? Что он здесь делает? Шпионит?
— Помогает, — возразила я, ошарашенная напором.
— Помогает? Сомневаюсь. Но даже если и так, он с нами, лишь пока это ему выгодно. Демон всегда остается демоном и во всем ищет только выгоду. Запомни, девочка.
Тетушка сердито тряхнула головой, окончательно испортив прическу. Помолчала. А потом, опровергая предыдущие слова о том, что не следит за Нукаром, ткнула куда-то пальцем и произнесла неожиданно устало:
— Вон твой советник.
Нукар стоял рядом с хэссэ и что-то горячо им втолковывал, снежные хмурились, но слушали внимательно. А вскоре Дамиан, кивнув советнику, направился ко мне:
— Рис, мне нужно идти. Вернусь поздно. Устанешь и захочешь спать — ложись. Мы несколько раз проверили обереги, они достаточно надежны и полностью экранируют астральный и ментальный планы. Но я буду рад, если ты меня дождешься.
Прощальная улыбка, короткое: «До встречи», и Дан исчез в снежном мареве своей тропы. Вслед за советником и побратимами.
Тренировку заканчивали без даймов, а через час командор отпустил и адептов, скупо похвалив и велев провести вечер с пользой, но без фанатизма.
— Утреннюю тренировку никто не отменял, а первый шаг к победе — всего лишь шаг, как ни крути. Так что особо расслабляться не советую, — напутствовал он нас напоследок.
На выходе с полигона меня перехватил Нейтон.
— Керри, можно тебя на пару слов?
Разговаривать с бывшим приятелем не хотелось, но и уважительных причин для отказа не нашлось. Разве только…
— Я очень спешу, Нейт, извини.
— Ничего, я провожу.
Неопределенно пожала плечами, ускорила шаг и, пусть нехотя, но все же ответила.
— Хорошо.
Мы прошли несколько коридоров, миновали галерею, соединявшую главный полигон с учебным корпусом, а когда свернули за угол и голоса одногруппников стихли за спинами, Нейтон вдруг схватил меня за руку.
— Ты теперь с ним, да? С этим демоном?
Прямой вопрос требовал такого же ответа, только вот… Что я скажу, если сама ни в чем не уверена?
Да, я иногда ловила на себе взгляды Дамиана, странные, испытующие, внимательные. Снежный словно пытался разглядеть во мне что-то, но сам ничего не говорил. А я ни о чем не спрашивала. До конца месяца осталось не так много… там посмотрим. Пока же мы с Даном по-прежнему оставались «партнерами», и я не представляла, что ждет нас по завершении испытательного срока.
Так что сейчас я просто молчала, но Нейтон понял это молчание по-своему.
— Значит, с ним, — сделал он вывод.
Сжал мою руку, заговорил напористо, энергично:
— Думаешь, ты нужна ему? Ошибаешься. Демоны связывают судьбу лишь с так называемыми избранницами. Ты для него игрушка. Случайная, временная игрушка, не больше. От скуки. Развлечется, а потом уедет и даже не вспомнит. Нужно тебе это? А я…
Траэрн резко остановился, удерживая меня, заставляя развернуться к себе.
— Керри, я собираюсь просить твоей руки у герцога Аркентара. Родители знают о моих намерениях и не возражают.
Этого еще не хватало. На мгновение я даже растерялась.
— Что скажешь, Керри?
Карие глаза смотрели неотрывно, требовательно. Нейтон ждал.
Я могла бы, на самом деле, много чего сказать — и об избранницах снежных, и об игрушках. Могла бы прикрыть свой отказ полагающимися по этикету вежливыми словесными кружевами. Уклониться от ответа, в конце концов. Только вот стоит ли играть в эту придворную церемонность? Нейтон был когда-то моим другом, и мы неплохо понимали друг друга. Вдруг и сейчас получится?
Решительно высвободила руку из захвата и произнесла:
— Я не приму твоего предложения, Нейт. И хэссэ Дамиан здесь совершенно ни при чем. Даже если он исчезнет, наши с тобой отношения это никак не изменит — ни сейчас, ни в будущем. Я готова быть тебе другом, как прежде, но не женой… Прости… И провожать меня не надо. Сама дойду.
Развернулась и почти побежала прочь, а вслед мне неслось:
— Это мы еще посмотрим.
Вот ведь упрямец.
А через пару часов, когда я, обложившись учебниками, сидела над домашним заданием, на стол спланировал вестник от ректора.
Его архимагичество почтенный Орзеф Куудайн Брагмемот извещал Керрис Аркентар, что завтра вечером ей разрешено навестить родных, и в шесть часов вечера для нее специально откроют стационарный портал.
Все бы ничего — я очень соскучилась по родителям, да и они, беспокоясь за меня, буквально забрасывали в последнее время письмами. Но дело в том, что подобные визиты во время учебного года были категорически запрещены уставом Грэнси. Посещения родственников ограничивались так называемыми днями открытых дверей, несколько раз в году. О том, чтобы адептам отлучиться домой, даже речи не шло.
А тут… Разрешение, о котором я, между прочим, не просила. Специальный портал. С чего бы это?
Я быстро пробежала глазами по строчкам, в ожидании подвоха, и застыла, прочитав в самом конце:
«По личному распоряжению его величества».
В этот вечер я так и задремала в кресле, по уши закутавшись в толстый плед. А посреди ночи очнулась от того, что меня осторожно берут на руки и перекладывают на кровать. Но пробуждение было недолгим. Я нырнула в ставшие уже привычными объятия, вдохнула морозный аромат, улыбнулась и снова уплыла в сновидения. Туманные, но вполне себе мирные.
Глава 20
Дамиан сдержал слово. На следующий день после обеда, получив официальное освобождение от тренировок, мы отправились в один из закрытых королевских зверинцев для особо опасных тварей, к которым с недавних пор относили и нидхэгга. Впрочем, зверинцем сеть подземных пещер, огражденных магическими щитами и сильнейшими охранными артефактами, можно было назвать очень условно.
