И вдруг откуда-то сбоку раздалось:
— Керри…
Нет, сегодня точно не мой день. И утро не мое. И ночь. Да, да, именно ночь — как раз с нее все и началось. С того самого момента, когда я, вместо простого огненного элементаля вызвала не пойми кого. Чтоб его Шакс покусал, этого отвратительно наглого и самоуверенного высшего. Чтоб ему никогда не выбраться из того места, куда я его потом отправила.
А вдруг этот… саламандродемон меня проклял, и не знать мне теперь удачи, пока не исполню его желание в уплату за ложный вызов?
От подобной перспективы по спине побежал холодок, и сразу вспомнился недавний сон, в котором мне гневно грозили пальцем и требовали вернуть долг.
Фаернис-заступница… Спаси и сохрани.
— Керри, да постой же…
Мысленно застонала и ускорила шаг, надеясь проскользнуть мимо, а потом нырнуть в спасительный переход, ведущий в женское общежитие.
Увы, сбежать удалось. Меня крепко схватили за локоть, удерживая и разворачивая к тому, кого я меньше всего хотела сейчас видеть.
Нейтон Траэрн.
Маг-стихийник. Лучший боевик курса. Единственный внук его величества. И с недавних пор моя самая большая головная боль.
Если не считать демона, разумеется.
С Нейтом, который был старше меня всего на пару месяцев, мы знали друг друга много лет — практически с пеленок.
Наши отцы дружили, а в академии стали побратимами и считались одной из лучших боевых двоек своего факультета. Мамы быстро сблизились и нашли общий язык. Так что что мы с Нейтоном познакомились, можно сказать, сразу после рождения. А позже даже прониклись взаимной симпатией — в ту самую минуту, когда он стукнул меня железной лопаткой по голове, а я в ответ незамедлительно дала ему в глаз. Пока няньки с воплями и причитаниями суетились вокруг, мамы хмурились, а отцы смеялись и поздравляли нас с первой боевой «ничьей», мы, обиженно посопев, переглянулись и мигом сообразили, что вдвоем нам, пожалуй, будет веселее.
С этого момента и началось наше тесное общение. И продолжалось оно до тех пор, пока мой дед, Родерик Аркентар, не поссорился с его величеством — как раз из-за тех самых снежных демонов.
Герцог Аркентар торжественно сложил с себя полномочия первого королевского советника, громко хлопнул дворцовой дверью и удалился в поместье. На семейном совете было решено, что я отправляюсь вместе с ним. Семья посчитала, что нам — мне и моему нестабильному огненному дару — лучше находиться в непосредственной близости от родового алтаря.
Я уехала. Нейтон остался. С тех пор мы виделись только несколько раз в году, когда я ненадолго возвращалась в столицу.
В Грэнси мы с принцем поступили одновременно, но на разные факультеты, и у каждого из нас сразу же появились свои интересы и собственный круг общения. Мне нравилась компания подруг, я терпеть не могла шумные сборища. Особенно, с моей-то «свитой».
Что касается Нейта…
Прирожденный лидер, он любил находиться в центре внимания, всегда и во всем быть первым, а с девушками предпочитал общаться исключительно в собственной постели. И ни одна возле него надолго не задерживалась.
Три года мы почти не пересекались, даже разговаривали редко. То, что случилось дальше, стало для меня полной неожиданностью.
Я не сразу поняла, что Нейтон пытается за мной ухаживать. Девчонки поддразнивали, туманно намекали, потом отбросили деликатность и начали говорить открыто — я только отмахивалась от этих «глупостей». И когда Нейт, которому, видимо, надоела моя несообразительность, прямо предложил встречаться, не поверила своим ушам.
Сначала подумала, что он издевается, затем — что это просто блажь избалованного женским вниманием красавца, и она скоро пройдет. Увы… Нейтон оказался очень настойчивым и упертым — видимо, кровь Траэрнов дала о себе знать. Как я ни пыталась объяснить, что вижу в нем только друга детства не более — все было бесполезно.
Отказов он не принимал. Более того, разогнал моих поклонников и не давал ни с кем встречаться. Хотя по академии по-прежнему гуляли упорные слухи о его похождениях и мимолетных связях то с одной адепткой, то с другой. И это еще больше укрепляло меня в принятом решении.
— Керри…
Нейт еще раз крутанул меня, выходя вперед и решительно загораживая проход в жилой корпус.
Темные волосы небрежно растрепаны, глаза горят, брови сведены, уголок красиво очерченного рта чуть подрагивает в недовольной гримасе. Хорош, что и говорить.
И опять злится.
Мы еще двух слов друг другу не сказали — а у Нейтона уже дурное настроение. Не получается у нас нормально общаться в последнее время. Может, еще раз в глаз ему дать? Помнится, когда-то наши отношения именно после этого и наладились — тут же установился мир и полное взаимопонимание. Вдруг и сейчас поможет?
Хищно прищурилась, разглядывая его высочество и мысленно примериваясь.
— Нам нужно поговорить, — не подозревая, какие мысли бродят в моей голове, продолжал бывший приятель. — И не делай вид, что ты внезапно ослепла, оглохла, меня в упор не видишь и не слышишь. Не получится. Я упрямый.
— Знаю.
Вздохнула и, решив сделать еще одну попытку и достучаться все-таки до твердолобого Траэрна, буквально взмолилась:
— Нейт, зачем тебе все это, а? Давай останемся друзьями? Помнишь, как нам в детстве хорошо было? Вместе? Как легко и просто. Ну, вспомни! И вообще… Я же раньше тебя как девушка не интересовала, на первых курсах ты меня даже не замечал. Какая муха тебя сейчас укусила? Или это магия? Неудачный приворот? Одна из твоих девиц провела ритуал и случайно промахнулась? А что, вполне вероятно…
— Керри, ты дура! — неожиданно вспылил Нейтон, сжимая мой локоть.
— Вот…
Я довольно улыбнулась, радуясь, что принц снова стал самим собой. Вернулся от банальных и крайне сомнительных комплиментов, которыми злоупотреблял в последнее время, к нормальному дружескому общению. Наконец-то. Кажется, кое-кто начал выздоравливать.
— Сам же говоришь, что я дура. К чему тебе такая?
— Одно другому не мешает.
— Ты хочешь встречаться с дурой? — ужаснулась я.
— Я хочу встречаться с тобой, — окончательно вышел из себя Нейтон. — И твоим другом никогда не буду, даже не надейся. А ты идиотка, если не поняла, что я уже давно кроме тебя никого не замечаю.
— Да что ты… — протянула я ядовито. — Интересно, а Виола, Дженис и Гвен с бытового об этом знают? Ой, еще Линду с целительского пропустила. Им известно, что ты с ними… гм… общается, при этом даже их не замечая?
Думала, Нейт станет возражать, а он даже бровью не повел.
— Это все так… временно и несерьезно. Не стоит твоего внимания, — отмахнулся небрежно, а потом, подтянув меня к себе, продолжил уже совсем другим, низким, почти мурлыкающим голосом:
