Что меня заставило пойти туда? Не знаю. Сердце ныло все сильнее, что-то словно толкало в спину, и я, не раздумывая, не задавая себе лишних вопросов, свернула в лес.
Дамиана и Нейтона я заметила издалека. Они стояли на крохотной полянке, друг напротив друга и о чем-то беседовали, так сосредоточенно, что, похоже, даже не заметили моего приближения. Я тут же замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась за одним из деревьев. Мешать чужому разговору не хотелось, но… Пусть кто угодно убеждает меня в том, что подсматривать нехорошо — я все равно отсюда никуда не уйду.
Из моего укрытия было очень хорошо видно обоих собеседников.
Говорил в основном Нейт — горячо, напористо, помогая себе резкими, рубленными жестами. Демон слушал, небрежно заложив руки за спину, и лишь время от времени что-то отвечал. Спокойный, невозмутимо-отстраненный.
Пламень и лед…
Эти двое будто слились сейчас со своими стихиями.
Вот боевик замолчал, воинственно вскинул подбородок, и демон тут же отрицательно качнул головой, насмешливо изогнул губы, бросил что-то короткое и сделал шаг в сторону, собираясь уходить.
Нейт заступил ему дорогу, снова что-то сказал, получил такой же короткий ответ, но с места не сдвинулся. Демон пожал плечами и, больше не делая попыток обойти собеседника, открыл снежную тропу.
То, что случилось дальше, уложилось в несколько гулких, суматошных ударов моего сердца. Нейтон рванул ворот куртки, сорвал с шеи блеснувший кроваво-красным отсветом медальон и впечатал его в закрывающийся за Даном портал.
Амулет Траэрнов. Это же… Это…
Снежная тропа дрогнула, выгнулась, заметалась раненной змеей, завиваясь огромными кольцами, а потом вспыхнула злым, алым пламенем.
— Не-е-ет!
Не помню, как я оказалась на поляне.
Оттолкнула стоявшего на пути Нейтона…
Потянулась за Дамианом…
Пытаясь удержать, вернуть, как уже делала однажды.
И я нашла его, зацепила своей магией, но вытянуть не сумела. Яростный, неуправляемый вихрь подхватил меня, закружил, кинул в бездонный огненно-снежный омут. Когда он сомкнулся над моей головой, унося неизвестно куда, я думала лишь об одном: только бы удержать, не отпустить тонкую нить, связывающую меня с демоном.
И я держала… держала… держала… Пока не потеряла сознание.
***
Песок… Это было первое, что я увидела, когда открыла глаза. Песок, куда ни бросишь взгляд, а еще безоблачное, выцветшее от жары небо над головой и высокий склон из черного, блестящего, будто отполированного камня, в тени которого я и лежала.
— Рис, ты в порядке? — надо мною склонилось лицо Дамиана.
— Да. Кажется… — отозвалась неуверенно. Чувствовала я себя, и правда, неплохо, за исключением одного — сосущей пустоты в груди. — Не могу дотянуться до внутреннего источника, он перекрыт. Связь с предками тоже.
— Так и есть. Это место блокирует любую магию.
— А где мы?
Уже задавая вопрос, я примерно представляла, что сейчас услышу, и демон не разочаровал.
— В пустыне Анхэйм, если точнее — в русле старой высохшей реки. А вот как мы сюда попали… — Дан недоуменно нахмурился. — Последнее, что я помню — резкий, обжигающий толчок, как если бы сзади ударила струя огня. И все. Не представляю, что могло до такой степени исказить тропу. Она очень надежна.
— Нейтон… — Я попробовала привстать, и Дамиан тут же подхватил меня, помогая сесть и прислониться к склону. — Он использовал личный амулет. У каждого Траэрна есть такой, его еще иногда называют артефактом изгнания. Невероятно мощный защитный оберег, он перекрывает любые заклинания и ранее установленные порталы. Анника в свое время, еще при жизни, принимала участие в его создании. Если демоны нападут, с помощью этого амулета можно мгновенно создать пентаграмму и отбросить их назад, в миры хаоса. Последний рубеж защиты для члена правящей семьи, последнее его оружие против врагов. Только вот Нейтон использовал его…
— Для того, чтобы ударить мне в спину, — жестко закончил снежный.
Ударить в спину…
Я невольно поежилась, словно по знойной пустыне внезапно пронесся холодный, колючий ветер.
Как мой старый друг на такое решился? Да, он порой бывал не сдержан, вспыльчив, да, он упрям и привык добиваться своего. Но напасть на принца дружественной державы? Это уже за гранью.
— Я пыталась вытащить тебя, не удержала и сама провалилась следом, — пояснила я на всякий случай и добавила уже совсем тихо: — До сих пор не верится, что Нейтон хотел тебя убить.
— Убить — вряд ли. У него и не получилось бы, это не так-то легко сделать. — мрачно усмехнулся демон. — А вот исказить портал и зашвырнуть в одно из самых опасных мест миров хаоса, где, к тому же, не действует магия, вполне удалось.
Дамиан помолчал и продолжил уже совсем другим, деловым тоном.
— Ладно, с Траэрном потом разберемся. Надо уходить отсюда, пока друффы нас не почуяли. Пока сможем, будем следовать руслу реки, идти в тени, но дальше придется подниматься наверх. Куртку оставь здесь. — Дан протянул мне руку, помогая встать, протянул шарф. — Вот это повяжи на голову… Теперь все.
Некоторое время мы бежали низом, прикрываемые от солнца высокими, неестественно ровными стенами. Потом неожиданно свернули, нырнули в странную дыру, вернее в проход, который был не вырыт, а, скорее, выжжен в склоне, словно кто-то кинул сюда огненное заклинание невероятной мощи. Перепрыгнули неширокий провал, выбрались наружу и остановились на вершине огромного бархана.
Вокруг нас расстилалась пересохшая от зноя пустыня. Ни воды, ни тени. Раскаленный песок… море песка, бескрайнее, бесконечное. И лишь где-то далеко-далеко за ним — еле угадываемые в знойной дымке силуэты гор.
— Раньше здесь все выглядело по-другому, — Дамиан встал за моей спиной. — Плодородные долины, луга, леса, кристально чистые ручьи и полноводные реки. Именно так описаны эти земли в хрониках даймов.
Я нагнулась, подняла горсть мелкого песка и пропустила ее сквозь пальцы.
Мда… Если здесь и была когда-то плодородная почва, то очень давно.
— Нам вон туда, — снежный махнул рукой в сторону гор. — Нас выбросило недалеко от разрушенного храма, доберемся до него, там помогут. Я договорюсь.
— Охрана?
— Да. Особого гостеприимства не обещаю, но водой, едой и портальным артефактом с нами поделятся. Главное, дойти.
И снова мы бежали, взбирались вверх по сыпучим барханам, слетали с острых песчаных гребней…
— Рис!
Дамиан перехватил меня, останавливая, и я позволила себе на мгновение повиснуть на его руке. Пить хотелось страшно, ноги гудели и подкашивались от усталости, воздух с сипом вырывался из груди. А вот у демона дыхание даже не сбилось.
