Фаэникс разинул клюв, усаженный рядами клыков, и ринулся вперёд. Он замахнулся когтистой лапой на Кару, но та увернулась. «Берегись!» – заорал Тафф и выпалил из рогатки. Бац, бац, бац! Невидимые снаряды не причинили фаэниксу особого вреда, зато привлекли его внимание. Он оставил Кару и неровным галопом поскакал вслед за Таффом.
Лукас тщательно прицелился и выстрелил в глаз. Фаэникс рухнул.
И сколько времени он пробудет мёртвым на этот раз?
– Хватайте шкатулку! – крикнула она. – Живо!
Лукас стоял ближе всех, но к тому времени, как он подбежал к фаэниксу, чешуя успела вновь превратиться в яйцо. Лукас попытался проткнуть его стрелой, но не тут-то было: скорлупа оказалась непроницаемой.
Новый фаэникс вылупился ещё быстрее прежнего.
Созданию, что явилось на этот раз, потребовалось время, чтобы развернуться во весь свой рост. Этот левиафан возвышался над детьми всё на тех же курьих лапах. В другой ситуации это было бы даже смешно: этакое чудище на куриных ножках! На глазах у него отросли стальные пластины. Существо неуверенно заковыляло вперёд, ещё не успев прийти в себя после рождения, и дети воспользовались случаем, чтобы выбежать из тронного зала в центральный коридор.
– Сюда! – воскликнул Тафф и завёл их в небольшую арку направо. – Он слишком здоровый, сюда ему не протиснуться.
В этой части замка окон не было. Тонкие лучи света пробивались сквозь трещины стен, но простиравшийся впереди проход вёл во тьму. В центральном коридоре слышались шаги фаэникса: багровые осколки хрустели под его колоссальным весом. Фаэникс искал их. Отсюда Каре видны были только непропорционально-тонкие лапы и изгиб нового, змеиного хвоста.
Дети пятились назад. Не сводя глаз с твари, они шёпотом переговаривались.
– Я всяких чудищ навидался, пока чистильщиком работал, – бормотал Лукас, машинально ощупывая культяпки двух недостающих пальцев. – Но вот такого – ни разу. Кто-нибудь может объяснить…
– Каждый раз, как он умирает, он рождается заново, только больше и совершеннее, – ответила Кара. – Он учится на своих ошибках. Приспосабливается. Во второй раз тем же способом его уже не убить.
– Ну, так нечестно! – буркнул Тафф.
– Тогда как же его убить? – спросил Лукас.
Кара пожала плечами.
– Не знаю, может, его вообще убить нельзя.
«Непобедимый враг, идеальный страж грима, – подумала Кара. – Вот почему я услышала так много голосов, когда пыталась выстроить мысленный мостик! Внутри этой странной твари – тысячи возможных жизней, и все они готовы воплотиться, как только это потребуется».
Коридор завернул вправо, в ещё более непроглядную тьму. Ребята продолжали идти вдоль него, вытянув руки перед собой, чтобы не врезаться в невидимое препятствие.
В этой части замка сделалось холоднее. Кара неудержимо стучала зубами.
– Постойте-ка! – сказал Лукас и принялся рыться в своём рюкзаке, не переставая опасливо отступать от входа. Он достал стеклянный фонарик, наполненный водой, отвернул крохотную пробочку и бросил внутрь шарик, похожий на маленькую зефирку. Когда свешар растворился, в воде заклубился туман, озаривший коридор призрачно-голубым сиянием. При свете на полу стали видны сотни глубоких борозд, таких же, как те, что Лукас обнаружил в тронном зале.
– По-моему, когда ничего не было видно, было лучше, – заметил Тафф.
Наклонившись, чтобы поближе рассмотреть борозды, Кара услышала яростное раздражённое шипение. В ту же секунду в каменную арку врезалось огромное тело. И ещё. И ещё раз. От каждого удара окружающее пространство содрогалось.
– Надо идти дальше, – сказал Лукас. – Если эта тварь сюда прорвётся, мы очутимся в ловушке.
Они бросились бежать. Грохот всё удалялся и удалялся, а потом вдруг стих. В замке воцарилась жуткая тишина. Коридор пошёл вниз и вывел их в бальный зал, накрытый стеклянным куполом. Снаружи его занесло песком, и тот задерживал большую часть солнечных лучей. Однако в помещении всё равно было достаточно светло, чтобы увидеть сотни красных прямоугольных глыб, расставленных по полу, точно гигантские костяшки домино.
– Что это? – испуганно спросил Тафф.
Глыбы были разного размера. Некоторые ниже Таффа, другие выше Кары. Все они были полупрозрачные, изнутри смутно проглядывали силуэты.
– Постой тут, – велела Кара Таффу. – Дай-ка я сперва разберусь, что это такое.
Она подошла к ближайшей глыбе, чтобы разглядеть её получше – и изумлённо отшатнулась.
Внутри, точно муха в янтаре, застыл человек. В целом он по-прежнему выглядел как живой, но лицо его оплыло, как будто кости под кожей давным-давно растворились. Кара подумала, что, видимо, глыба – единственное, что не даёт ему распасться, и что если разбить монолит, труп вытечет на пол лужей разложившейся кожи и мышц…
– Что это такое? – спросил Тафф.
– Не подходи, – предупредил Лукас, отгоняя мальчика подальше. Он заглянул внутрь другой глыбы, согнулся в три погибели и посерел лицом. – Не надо тебе этого видеть.
Кара осмотрела ещё несколько – там было примерно то же самое. Последние мгновения этих людей отнюдь не были мирными. Солдат, вскинувший щит. Паренёк, закрывший лицо руками. Девушка, то ли обезумевшая, то ли просто в истерике, явно хохочущая.
Пока Кара всматривалась в её лицо, Тафф, которого наконец одолело любопытство, подобрался к ней сзади и тоже посмотрел. Он тут же отвернулся и уткнулся лицом в плащ сестры. Мальчик нечасто так сильно реагировал на все те ужасы, которые встречались им на пути, и эта потребность в утешении застигла Кару врасплох.
– Извини, – сказал он. – Одно дело чудовища, а все эти люди… Так вот она какая – смерть. Пустые лица, внутри ничего нет… До меня только что дошло, что когда-нибудь… может быть, очень скоро…
«Он думает о том, что случится, когда за ним явится Кверин».
Кара ласково погладила братишку по спине.
– Я ему тебя не отдам, – пообещала она. – Ни теперь, никогда.
– Я знаю, – ответил Тафф. Он выпрямился и достал из-за пояса магическую рогатку. – Всё уже, я в порядке.
Лукас догадался, что брату с сестрой надо побыть наедине и отошёл в другой конец зала. И сейчас он окликнул их.
– Борозды на полу ведут в эту комнату, – сообщил он. – Эти люди находились в разных концах замка, когда Евангелина сотворила заклинание, заточившее их в этих глыбах. И только потом кто-то притащил их всех сюда.
– Наверное, это фаэникс, – догадалась Кара. – Но зачем?
Тафф ахнул и схватил Кару за руку.
– Гляди, гляди! Вон те две девочки наклонились друг к другу, как будто одна что-то шепчет на ухо другой! А вот эти солдаты – тот, что с мечом, и тот, который со щитом, – они как будто сражаются! Этих людей сюда не просто так притащили. Их нарочно расставили. Будто игрушки.
