– И потом, – добавил воспрянувший духом Тафф, – нам надо увезти наш грим как можно дальше от Риготт. А раз она думает, что мы будем искать последнюю часть «Вулькеры»…
– …то Аурен последнее место, где она ожидает нас найти, – закончила Кара.
Дойдя до конца коридора, они снова очутились в главном тоннеле. Ветер ослабел, можно было больше не опасаться, что их затянет в лопасти. Однако это оказалась лишь короткая передышка: вскоре ребята подошли ко второму вентилятору. Они воспользовались очередной железной дверцей. Коридор за ней ничем не отличался от первого, включая лужи на полу. В течение нескольких минут Тафф не мог говорить ни о чём, кроме потрясающей догадки, что эти вентиляторы, возможно, работают на воде.
Однако к пятому вентилятору даже Тафф приумолк.
Изначально они планировали отдохнуть уже на поверхности, но в очередном безветренном коридоре – просто рухнули от усталости. Кара свернулась клубочком, не обращая внимания на воду, капающую на башмаки, и мгновенно уснула.
Кара внезапно открыла глаза. Кто-то стучался в железную дверь.
Поначалу стук был негромкий, вежливый даже – будто соседка зашла попросить взаймы чашку муки. Но постепенно он становился всё настойчивее, пока не превратился в грохот, от которого сотрясалась вся дверь.
«Как же я могла забыть?!! – в слепом ужасе подумала Кара. – Кверин! Кверин пришёл за Таффом! Наверное, хр-нулы проголодались, и он явился за обещанной платой…»
Кара умоляла себя не отворять дверь, но её трясущаяся рука сама собой потянулась и повернула ручку…
За дверью никого не оказалось.
– Неужто ты и в самом деле думала, будто можешь его спасти, а? – спросил знакомый голос у неё за спиной.
Кара стремительно развернулась. Риготт склонилась над Таффом, прижимая к его лбу вытянутый палец. Тафф дёрнулся и очнулся. Он задыхался: руки царапали воздух, глаза были расширены от ужаса…
И тут Кара проснулась.
«Это был кошмар… Всего лишь кошмар, – подумала она, снова свернувшись рядом с мирно сопящим Таффом. Она откинула у малыша со лба прядь волос: – Подстричь бы его!» – и поцеловала его в висок.
«Я должна его защищать! Что бы ни случилось!»
Следующий день прошёл примерно так же, как и предыдущий, но в конце концов, миновав ещё три вентилятора, ребята увидели впереди свет и помчались к нему, забыв усталость и страх. Они с восторгом выпрыгнули наружу, навстречу новорождённому утру и ласковому солнышку.
Их поджидали ведьмы Риготт.
Они стояли по щиколотку в болоте, и вид у них был весьма несчастный. Всё изменилось, когда они увидели Кару. Та, что явно была предводительницей – постарше двух прочих, с плоской рожей, похожей больше на результат несчастного случая с утюгом, чем на человеческое лицо, – злорадно захихикала.
– Ну конечно, королева была права! – молвила ведьма, раскрывая гримуар. – Беловолосая предательница подло солгала! Она заслуживала куда худшей участи, чем та, что её постигла. Ты не покидала Катта! Её величество знала, что отсюда есть только один выход и что если мы будем его сторожить, ты рано или поздно головёнку-то высунешь, будто гнусная крыса, которую надо…
Погремушка держалась неподалёку, ожидая возвращения Кары, и сейчас опустилась прямо на главную ведьму, взмахнув своими великолепными крыльями. Две другие взлетели в воздух.
Шуршелапка радостно загремела, игриво глядя на Кару.
– Ой, как же ты вовремя! – обрадовалась Кара, почёсывая ей бок. – Но, думаю, лучше тебе унести нас отсюда как можно быстрее.
Приземление Погремушки не осталось незамеченным. Издалека доносились крики и влажное чавканье грязи под ногами. Погремушка пробежалась на кончиках крыльев в поисках подходящего места для взлёта, и взмыла в небо. Когда они оторвались от земли, из леса вырвался отряд ведьм верхом на существах, очень похожих на золочёных страусов.
– Опоздали, опоздали! – ехидно завопил Тафф, размахивая руками. – Небось, жалеете, что не можете…
Страусы поднялись в воздух.
Нет, они не летели, но гигантскими прыжками поднимались всё выше и выше, как будто в небе висела вереница ступеней, зримая только им. Очутившись прямо под Погремушкой, один из страусов с сумасшедшей скоростью помчался по поверхности, которой там не было. Кара обратила внимание, что его двупалые лапы, чёрные в начале прыжка, теперь сделались такими же синими, как и само небо. То ли это была составная часть магии, то ли ничего не значащий побочный эффект… Страус согнул свои тонкие, мощные лапы и перепрыгнул на следующую невидимую ступеньку. Его собратья следовали за ним.
Конечно, бегать по воздуху невозможно. Но это были создания Риготт, законы природы на них не распространялись.
Лукас развернулся спиной вперёд и натянул тетиву своего свешарового лука. Первая стрела пролетела мимо, но вторая попала страусу в шею. Странная птица и ведьма, что сидела на ней верхом, разлетелись в разные стороны.
– Погремушка, давай повыше! – крикнула Кара. – Может быть, там они нас не достанут.
Одна из ведьм, словно предугадав её планы, раскрыла гримуар и принялась читать заклинание. Облака над ними потемнели. Яркая вспышка молнии расчертила всё небо, вслед за ней пророкотал гром. Хлынул проливной дождь, волосы у Кары сразу намокли.
– Ещё одну сбил, – сообщил Лукас сухим, деловитым тоном: было очевидно, что никакого удовольствия ему это не доставляет. Он потянулся за новой стрелой. Кара увидела, что в колчане их осталось всего три, и у неё засосало под ложечкой.
– Я призову на помощь! – выпалила Кара и потянулась вовне своим могуществом. «Вдали кружат стервятники – хорошие бойцы, но слишком далеко. Нужен кто-то поближе. Может, вон те покосники. Не такие сильные, зато они могут сюда прилететь всего за…»
Погремушка внезапно вздыбилась от боли.
Кара изо всех сил пыталась удержаться, чувствуя нарастающую панику Погремушки: шуршелапка продолжала отчаянно дёргаться и извиваться в воздухе. «Что случилось, девочка?» – спросила Кара и тут же всё увидела сама. Один из страусов повис вверх ногами на теле Погремушки, глубоко вонзив когти ей в брюхо. Шуршелапка отчаянно пыталась стряхнуть с себя эту тварь. Сидевшая на страусе ведьма злорадно ухмыльнулась, выхватила зазубренный кинжал и замахнулась им, целясь в грудь Погремушки.
– Скажи ей, чтобы держала ровно хотя бы секундочку, а? – прокричал Лукас. Он рискованно наклонился вниз и натянул лук. – А то я прицелиться никак не могу…
Ведьма вонзила кинжал.
Крик боли зазвенел в голове у Кары. Погремушка содрогнулась ещё сильнее.
Страус упал. И ведьма упала.
И Лукас упал.
Кара рванулась вперёд через спину шуршелапки и успела ухватиться за сумку Лукаса, прежде чем та исчезла из вида. Вес Лукаса дёрнул её вперёд, Тафф обхватил сестру ручонками и потянул назад что было сил. Кара посмотрела вниз. Лукас обеими руками ухватился за сумку, ноги у него болтались в воздухе.
