Гнев и воспоминания одновременно охватили Зейлан, и живот ее свело от боли. Отогнав от себя мысли о пережитых страданиях, девушка спрыгнула со своей лошади и ворвалась в беспорядочную толпу эльв, людей и Хранителей. Она сосредоточилась на своих недавно приобретенных силах и смогла почувствовать, как все вокруг стало ярче. Ярче, чем когда-либо, как будто ее магия подпитывалась азартом боя. Запах страха, пота и крови смешался с вонью дыма и был прямо-таки одуряющим.
Зейлан метнула взгляд с пылающей деревни на людей и стражников, которых атаковали эльвы. Она хотела бы спасти их всех одновременно, но это было невозможно. Она должна была поставить жизни одних выше всех остальных. Могли ли тогда Хранители сознательно решить не спасать ее семью?
Зейлан не позволила себе думать об этом. Она обнаружила стражника, который уже лежал на земле, потеряв оружие. Над ним возвышалась эльва, более человечная, чем та, что убила женщину и ребенка. У нее не было крыльев, и ходила она на двух ногах. Но эти ноги напоминали козлиные копыта, а рога на голове выглядели как оленьи. Когти и клыки существа были как у хищника, так же как и черный мех, покрывавший все ее тело и похожий на блестящее темное масло. Кровь капала с когтей эльвы, издавая странные клацающие звуки. Все это Зейлан увидела и услышала благодаря своим обостренным чувствам буквально за секунды. Тут же она бросилась к эльве, которая теперь, склонившись над Хранителем, собиралась приблизить его конец.
Но этого Зейлан не собиралась допустить! Дикая решительность и сила Хранительницы воспылали в ней. Она была готова заколоть эльву в спину, но в последний момент существо обернулось и поймало меч Зейлан, когда лезвие было на полпути от его туловища. Клинок глубоко вонзился в лапу эльвы, испустившей оглушительный крик, заставивший девушку вздрогнуть.
Зейлан поспешно отступила и вытащила меч. Темная кровь хлынула из раны эльвы, и существо снова заорало, широко раскрыв пасть. Девушка смогла разглядеть раздвоенный язык и отошла еще на пару шагов, чтобы отвести эльву подальше от Хранителя, прежде чем обрушить на эльву новый удар.
Та яростно зашипела, и в тот же миг тварь прыгнула вперед, замахнувшись на девушку когтистыми полуруками-полулапами, будто хотела прогнать ее, как назойливое насекомое. Несмотря на тренировки последних нескольких дней, Зейлан все же казалось странным драться с мечом. Она попыталась представить себе, что меч – это продолжение ее руки, и направила его на эльву. И вовремя, потому что существо, несмотря на свои изогнутые ноги, было удивительно подвижным. Эльва оскалилась и отпрянула, но Зейлан не позволила ей сбежать. Она снова размахнулась мечом, и на этот раз лезвие полоснуло по боку существа. Темная кровь сочилась из зверского тела. Воняло несвежим пивом и рвотой. Зейлан ждала, что существо будет использовать магию, чтобы создать иллюзии у нее в голове, лишить ее зрения или прочитать ее мысли, чтобы получить преимущество в бою. Потому что эти чудовища якобы могли делать все это и даже больше, но ничего такого не произошло. Эльва просто нападала на нее снова и снова. Однако ее атаки становились слабее и слабее с каждой секундой. Тварь до странности быстро потеряла интерес к битве. Наверное, на сегодня с нее было достаточно тех убийств, которые она уже совершила. Зейлан не испытывала жалости. Девушка ловко уворачивалась от когтей и зубов. Все ее внимание сконцентрировалось на эльве. Девушка больше ничего не принимала за правду. Даже сгоревшая деревня в ее глазах стала прошлым, в настоящем существовала лишь схватка с этой тварью. Зейлан не могла позволить эльве победить. Считалось, что не было более достойной смерти, чем гибель на поле битвы, но до тех пор, пока Зейлан не будет готова умереть, она превратит в пыль и пепел множество эльв и фейри. Девушка проворно кружила вокруг чудовища, избегая его атак и нанося удары снова и снова. Наконец ей повезло: эльва попробовала атаковать ее, уклонившись от удара мечом, но на этот раз действовала слишком медленно, и Хранительница Зейлан с силой пробила ее защиту. Лезвие меча беспрепятственно вошло в горло существа, и, когда девушка отвела клинок в сторону, она увидела перед собой только черноту. Эльва, хрипя, валялась у ног Хранительницы. На самом деле чудище заслуживало мучительной медленной смерти, но Зейлан не собиралась рисковать. Она снова вскинула меч, в последний раз в этой схватке, и отделила голову твари от тела. Слегка истеричный смех вырвался из ее горла. Первая убитая ею эльва. Но времени стоять возле дохлой твари у девушки не было. Она вытерла пот со лба и подбежала к Хранителю, которого только что спасла. Зейлан не знала его имени и даже не знала, служил ли он на ее базе или на другом опорном пункте. Живот мужчины был располосован когтями эльвы. Из глубоких ран сочилась кровь, пропитывая сухую землю. Зейлан не могла точно сказать, почему раны не закрывались, возможно, магия или яд чудовища заблокировали дар Хранителя. Но, как бы то ни было, этот человек без ее помощи обязательно умрет. Зейлан опустилась на колени рядом с Хранителем и осмотрелась. На девушке не было ничего, чем она могла бы исцелять раны. В глазах мужчины читался животный страх. Стражник тяжело сглотнул, и слюна, смешанная с кровью, вытекла из его рта. Вероятно, эльва выбила у него несколько зубов.
– Все будет хорошо, – сказала Зейлан. Она старалась сохранять спокойствие и не позволять кровавым воспоминаниям детства поглотить свое сознание. Девушка подхватила мужчину под руки, стремясь придать ему вертикальное положение. Он издал болезненный стон и начал кашлять. Кровь брызнула на лицо Зейлан.
– Сможете ли вы сами держаться на лошади, если я подведу вас к ней?
Хранитель заколебался, но наконец хрипло проговорил:
– Да.
Зейлан не была уверена, правда ли это, но это было все же лучше, чем оставить его здесь. И даже если он проделает путь к Стене, падая с лошади, у него все же будет больше шансов выжить, чем здесь, на поле боя.
Зейлан помогла Хранителю встать на ноги. Вместе они добрались до окраины леса, где девушка оставила свою лошадь, так быстро, как только могли. Отражение пламени плясало в глазах животного, и это было так же необычно, как и Хранители, которые ездили на нем. Конь не боялся огня, эльвы и криков, он просто стоял там; смотрел и ждал.
Зейлан вложила поводья в руки стража, чтобы он мог держаться за них. Девушка помогла стражнику взобраться на лошадь и придерживала животное, пока мужчина не принял достаточно сбалансированное положение на его спине, чтобы не упасть в пути. Хранитель лежал, уставший и измученный, а на лбу его блестели капельки пота. Несколько мгновений Зейлан размышляла, не стоит ли ей сопровождать раненого, вместо того чтобы оставить его одного. Нет, она пришла сюда для того, чтобы помочь людям. А мужчина был Хранителем – воином – и сам выбрал свою судьбу, со всеми возможными рисками.
– Береги себя, – сказала она Хранителю, срывая колчан и стрелы с седла лошади, и повела животное в том направлении, откуда приехала сюда. Девушка уже собиралась повернуть назад, чтобы продолжить бороться, когда кто-то больно схватил ее за руку. Зейлан обернулась и увидела напротив себя полные злости глаза.
– Что ты здесь делаешь? – заорал Ли.
