Зейлан пожала плечами:
– Разве это не очевидно?
– Я сказал, что ты должна подождать на базе.
– И ничего не делать, пока гибнут невинные люди?
– Здесь есть другие новички?
Она покачала головой:
– Я не думаю.
Облегчение мелькнуло на грязном лице капитана Форэша. К его щекам прилипла сажа, а кожа была вымазана кровью. Часть его светлых волос была обуглена.
– Хорошо. Значит, остальные более разумны, чем ты. А теперь убирайся отсюда!
– Нет.
Мышца нервно дернулась под левым глазом Ли.
– Зейлан, возвращайся на базу, это не игра.
Девушка вздернула подбородок и демонстративно вытянула меч из ножен. Клинок был в крови недавно убитой эльвы.
– Ты думаешь, я не знаю?
– Очевидно, нет, – отрезал Ли. – Теперь убирайся отсюда!
Прежде чем девушка смогла сказать капитану, что она не сделает ничего подобного, ужасный громкий рев вынудил их прерваться. Зейлан обернулась и увидела существо, которое издало этот ужасный звук. Эльва стояла всего в нескольких шагах от Хранителей. Внешне это был не волк, не медведь, не змея, не орел, но что-то среднее, с широкой спиной, остроконечной мордой, громадным хвостом и огромными раскачивающимися крыльями размахом в несколько метров. Гигантское чудовище издало еще один визг, который потряс Зейлан до глубины души.
Ли выпустил ее руку и вытащил два скрещенных клинка из-за спины, которые Зейлан уже видела, когда капитан был в общежитии новичков. Как и его меч, который Ли, очевидно, потерял в бою, они были связаны со Стихией Земли.
– Держись позади меня, – прорычал он, жонглируя клинками, которые несли обещание боли и неминуемой смерти.
Ли сразу бросился на эльву, и спустя одно лишь мгновение Зейлан поняла, что она была Хранительницей, которая не видела настоящей битвы – никогда. Помнится, девушка обиделась, когда капитан Форэш сказал, что сдерживался в поединке с ней. Однако же видя его сейчас, послушница понимала, почему он это делал. Девушка не была равным противником для него, ни тогда, ни сейчас. Хранитель в два счета мог бы убить ее, если бы хотел. Потому что лезвия клинков в руках Ли кружились так быстро, что, если бы не обостренные магией чувства, Зейлан не смогла бы уследить за ними.
В этот миг, пожалуй, впервые в жизни, девушка почувствовала нечто, похожее на смирение. Она должна была выполнить приказание капитана и остаться на базе. Как ей удалось расправиться с той, другой эльвой? Убить ее медленными, ленивыми и совершенно человеческими движениями?
Снова и снова чудовище набрасывалось на Ли, жаждая размолоть его кости своими крепкими острыми зубами. Но Хранитель все такими же молниеносными движениями каждый раз ускользал от атак, успевая наносить ответные удары.
И тут позади капитана появилась еще одна эльва. Снова, как будто из ниоткуда, возникло это крылатое чудовище и тут же разинуло пасть в попытке разорвать Ли на части.
– Сзади! – заорала Зейлан.
Хранитель развернулся и ударил вторую эльву. Как только его клинок рассек воздух, громадина за его спиной взревела еще громче. Когтистая лапа почти коснулась тела Ли. Стражник отскочил в сторону, пригнулся, и мерзкие существа столкнулись друг с другом. Сквозь вопли деревенских жителей и крики других Хранителей Зейлан услышала, как грубо захрипели эльвы, и все ее нутро сжалось. Девушка с содроганием ощущала, как чувство беспокойства нарастает глубоко внутри и вот-вот вырвется наружу. Ли все еще держался на ногах, но эти эльвы, в отличие от того существа, которого ей удалось убить, были настоящими монстрами. С того самого дня, как погибли ее родные, Зейлан не теряла никого из близких по вине эльвы или фейри, и она не допустит, чтобы Ли умер сегодня. Девушка едва знала капитана, но не была готова к смерти Хранителя.
Эльва помельче обхватила стражника когтистыми лапами. Чудовище не вцепилось в самого Хранителя, но сорвало с него кинжалы, раздирало одежду и дергало за волосы, мелькая перед глазами и затуманивая взор и любыми путями отвлекая от более крупной твари. Как бы неопытна ни была Зейлан в сравнении с другими Хранителями, она больше не могла смотреть на эту неравную схватку и ничего не делать.
Девушка схватила лук, который все еще держала в руках, и уложила на тетиву одну из своих стрел. От напряжения и нарастающей тревоги ее руки дрожали, но Зейлан заставила себя сохранять спокойствие. Она нацелилась на летающую эльву, задержала дыхание и выпустила стрелу. Та засвистела в воздухе и пронеслась совсем рядом с крылатой эльвой. Существо обернулось и заметило Зейлан. Тотчас же оно метнулось от Ли к девушке. Мембрана крыльев эльвы была настолько тонкой, что сквозь них можно было различить пылающий огонь пожара, охватившего деревню.
Зейлан отбросила лук и снова вытащила меч. Она сжала его так крепко, что костяшки пальцев тут же побелели. Эльва уклонилась от первой атаки девушки и издала звук, напоминающий хихиканье.
Зейлан сузила глаза:
– Ты что, смеешься надо мной?
Хихиканье эльвы стало громче. Она нырнула под руками девушки, снова поднявшей меч, крутанулась вокруг нее несколько раз, слишком быстро, чтобы быть пойманной. Тварь играла с Зейлан, будто чувствовала, что имеет дело с неопытным Хранителем. Иногда движения чудовища замедлялись, но каждый раз, когда послушница пыталась ударить монстра мечом, эльва уже исчезала.
– Ааа!
Маленькие острые зубы проникли в горло Зейлан. Девушка ударила эльву свободной рукой. Но тварь уже отпустила ее. Осталась только жгучая боль в прокушенном месте. Вот тварь!
Зейлан почувствовала, что кровь, сочащаяся из раны на шее, уже пропитала воротник униформы и теперь капала с кончиков ее пальцев на землю. И хотя девушка уже ощущала знакомое покалывание исцеления, она заметила и то, что рана закрывается медленнее, чем те, что Этен нанес ей на тренировке.
Зейлан стиснула зубы и заставила себя продолжить бой, когда снова услышала карканье эльвы. На этот раз за своей спиной. Девушка со всей силы ударила мечом в направлении звука. Но поразить тварь Хранительнице снова не удалось, и чувство отчаяния разрослось в ее груди, когда каркающий смех эльвы прозвучал уже с другой стороны.
Зейлан обернулась и снова оказалась перед пустотой, как вдруг ее голова рывком дернулась назад. Она вскрикнула, и боль, как от вырванных волос, распространилась на ее голове. Глаза девушки наполнились слезами, и тут она увидела перед собой размытые очертания эльвы.
Зейлан моргнула, чтобы убрать слезную пелену с глаз. Когда взгляд девушки снова прояснился, она поняла, что теперь тварей двое. Чудовища носились перед ее носом. Один из монстров держал в когтях пучок темных волос. Его узкие губы искривились в насмешливой ухмылке, обнажившей острые зубы, с которых капала кровь.
Вторая эльва бросилась на девушку. Она не собиралась играть с ней или дразнить ее. Чудовище собиралось убить Зейлан. Меч Хранительницы дико носился вокруг нее, отгоняя тварей. Девушка повернула назад, в сторону леса, и кружилась, как веретено. Она продолжала наносить удары во все стороны, но ничего не помогало. Твари корчились и дергались, кусались и царапались, и сквозь шум крови в ушах и свои собственные рыдания Зейлан услышала звук рвущейся ткани, а потом ощутила прохладный ночной воздух на обнаженной коже своего предплечья.
