– Да-да, – растерянно ответила Каролинка, – но это как-то странно… с тобой трудно разговаривать – ты такая крохотная…
– Ах, вот что тебе мешает! – голосок негромко, но задорно рассмеялся. – Не беда, сейчас мы это поправим. Смотри!
И тут начались чудеса. Бусинка стала расти – она раздувалась и одновременно бледнела, становясь всё менее яркой и всё более прозрачной. В конце концов она сделалась похожа на большой мыльный пузырь и принялась подскакивать у Каролинки на ладошке.
– Ох, как же приятно немного растянуться и хоть чуть-чуть подвигаться. Столько лет пролежать неподвижно! Можно я ещё два раза подпрыгну?
– Можно, – разрешила, ещё не придя в себя от изумления, Каролинка.
Радужно переливающийся голубоватый мыльный пузырь, который минуту назад был бусинкой, весело подпрыгнул – и не два раза, а по меньшей мере пять, а затем опять устроился у Каролинки на ладошке.
– А теперь я тебе скажу что-то очень важное, – в голоске зазвучали торжественные нотки. – Слушай внимательно: сейчас я опять превращусь в бусинку, долго оставаться мыльным пузырём я не могу, со мной это вообще очень редко случается. Только смотри, не урони меня, умоляю, не то я опять закачусь в какую-нибудь тёмную щель и пролежу там ещё пятьдесят лет. Итак, ты должна запомнить одну вещь. Я готова исполнять все твои желания…
– Исполнять все мои желания? – страшно удивилась Каролинка. – Это как? Не понимаю…
– Ох, Каролинка! – в голосочке послышалось нетерпение. – Слушай и не перебивай! Ясно ведь говорю: я могу исполнять любые желания человека, который держит меня в руке.
– Каролинка! Каролинка! – вдруг донёсся из комнаты мамин голос. – Ну где ты застряла? Сколько можно плескаться?!
– Ой! – тихо воскликнула Каролинка. – Мама! Меня зовут…
Радужный мыльный пузырь с еле слышным вздохом превратился в голубую бусинку, которая ещё успела шепнуть:
– Умоляю, вытри меня досуха и хорошенько спрячь. Да, чуть не забыла: как тебе понравилась история с такси?
– А, так значит, это твоя работа! – обрадовалась Каролинка.
– Каролинка! – похоже, мама совсем рассердилась.
– Иду! Иду! – крикнула в ответ Каролинка, торопливо вытирая бусинку, сверкавшую каким-то необыкновенным блеском.
– Неужели ты до сих пор не помыла руки? – Мама распахнула дверь ванной.
– Помыла, помыла, – сказала Каролинка.
– Тогда иди завтракать! Всё стынет, тётя Агата нервничает. И чтоб съела всю кашу, без капризов.
– Хорошо, мама, конечно, – послушно сказала Каролинка и крепко зажала бусинку в кулаке. Потом, на пробу, быстро прошептала желание: «Пускай каша в один миг исчезнет из тарелки!»
– Ого, похоже, наша Каролинка наконец полюбила вкусную и питательную овсяную кашку, – обрадовалась тётя, увидев пустую тарелку.
Что было дальше
«Не знаю, хорошо ли я поступила, – подумала Каролинка. – Тётя Агата уверена, что я всё съела и теперь буду здоровая и сильная. А я, во-первых, голодная, а во-вторых, обманула тётю, которая желает мне только добра. Надо придумать какой-нибудь другой способ избавляться от этой противной овсянки».
А тут ещё тётя начала хвалить её папе и маме: мол, какая хорошая девочка, как быстро всё съела.
«Так уж и быть, завтра съем всю кашу, – решила Каролинка. – И вообще, можно ли обращаться к бусинке по таким пустякам?..»
Между тем в прихожей хлопнула дверь. Это папа ушёл на работу. Мама ещё возилась в комнате, а тётя Агата собиралась идти за покупками.
– Прямо не знаю, что делать, – охала она. – В магазине куры мороженые, а тащиться в такую погоду на рынок… подумать страшно!
«Тётя Агата, правда, очень хорошая и о нас заботится, – подумала Каролинка. – Хочу, чтобы ей не понадобилось тащиться под дождём за курицей».
В ту же минуту раздалось кудахтанье: в кухне по столу прохаживалась красивая курочка, с аппетитом склёвывая со скатерти хлебные крошки.
– Живая курица! Батюшки светы! – с непомерным изумлением воскликнула тётя Агата. – Откуда она взялась? Видать, прилетела через окно от соседей… что за люди, не берегут своё добро!
Мама явно была не в восторге.
– Ну и что теперь с ней делать? Ходить по квартирам и спрашивать, не их ли курица? Только этого не хватало.
«Ой, пусть уж лучше эта курица исчезнет», – подумала Каролинка, сжимая в кулачке бусинку. Ну и, конечно, желание её мигом было исполнено.
– А где же курица? – недоумённо воскликнула тётя, снова заглянувшая в кухню. – Обратно улетела, что ли? Ну ладно, я пошла в магазин. Надо что-нибудь купить к обеду.
Дверь за тётей Агатой захлопнулась. Мама – как всегда второпях – одевалась в прихожей.
– Ты скоро вернёшься? – спросила Каролинка.
– Ох, не знаю, – вздохнула мама. – После больницы (мама работала в больнице) у меня ещё куча дел. Была б ты постарше, могла бы меня выручить. Но пока ты ещё слишком маленькая.
Она обняла и поцеловала Каролинку.
– Мамочка, я очень хочу поскорее вырасти, чтобы во всём тебе помогать! – горячо воскликнула Каролинка и тоже поцеловала маму. И, не успев сообразить, какую глупость сморозила, почувствовала, что с ней творится что-то неладное.
– Я обязательно буду тебе помогать, – повторила она и вдруг заметила, что стала выше мамы.
– Простите, кто вы такая? – изумлённо спросила мама, слегка оттолкнув Каролинку. – Вероятно, вам нужны наши соседи? Дочка сейчас вас к ним проводит. Каролинка!..
Каролинка взглянула в зеркало, висящее на стене, и увидела там высокую, одетую по-взрослому особу: на голове у неё даже была шляпа.
– Каролинка, – повторила мама, – ты где?
– Да это же я, мама, – сказала Каролинка и попробовала обнять маму. – Неужели ты меня не узнаёшь? Меня просто заколдовали, и курица эта тоже была заколдованная!..
– Что вам надо?! – в испуге крикнула мама. – Простите, но я вас не знаю!
– Мама, да это же я! – повторила Каролинка. И уже собралась попросить бусинку, чтобы та снова превратила её в маленькую девочку, как вдруг с ужасом обнаружила, что не знает, где бусинка. Она куда-то подевалась! Как же быть?!
Между тем мама не на шутку разволновалась.
– Я вас не знаю! – твердила она. – Вы ошиблись!
– Это я, Каролинка, посмотри получше, мамочка! – опять закричала Каролинка. – Погоди минутку, я только отыщу бусинку!
– О боже! – простонала мама. – Послушайте, я очень спешу, мне надо бежать на работу. Вы, вероятно, перепутали адрес. – И с этими словами она открыла дверь.
«Ой, что теперь будет!» Каролинка была уже в полном отчаянии. А мама тем временем взяла её под руку и выпроводила на площадку, приговаривая:
