Кай Ло-хан, коренастый, с овальным телом и тощим хитрым лицом, вошел в зал и упал ничком перед троном.
— Говори, — приказал Пань Ку.
— О образец мудрости и источник власти, — проговорил Кай Ло-хан, — армия принцессы Мэйзы окружила Бейлон. При ней сто тысяч нак-каров и пятьсот тысяч пехотинцев.
— Глупец! — прогремел Пань Ку. — Я знал все это еще пять дней назад и готов к этому.
— Но, ваше величество, это еще не все. Она выслала к западным воротам отряд — вести переговоры.
— Ага! Она желает переговоров. Ну так ступай к воротам и принеси нам ее послание.
Кай Ло-хан опять пал ниц перед троном и, встав, поспешно удалился.
Прошло не больше двадцати минут, когда он вернулся и снова пал ниц перед Пань Ку.
— Я принес послание принцессы, о наместник Солнца, — сказал он, показывая свиток.
— Прочти его, — приказал Пань Ку.
Кай Ло-хан развернул свиток, откашлялся и прочел:
— «Ее высочество Мэйза ан Ма Гон — его королевскому величеству Пан Ку ан Бейлон. Приветствую тебя! Отдай мне человека по имени Тед Дастин живым и невредимым, и Бейлон уцелеет. Если откажешься, моя армия сотрет его с лица Луны.
Мэйза ан Ма Гон».
— Передай ей, что Тед Дастин сегодня же примет лютую смерть в кипящем масле! — прервал Пань Ку. — Передай, что мы готовы к штурму и что…
— Прости меня, о могучий и справедливый повелитель вселенной! — вмешался доктор Ву. Придворные воззрились на китайца с изумлением и ужасом, полагая, что монарх сейчас велит казнить его за безрассудство, но доктор Ву, не дрогнув, продолжал: — Позволь твоему ничтожному рабу с Ду Гона предложить некий план.
— Говори, — повелел Пань Ку.
— Будет ли угодно вашему величеству заполучить белокожую принцессу в качестве пленницы?
— Ничто иное не доставило бы мне такой радости, — отвечал Пань Ку. — Цзен-хан, присутствующий здесь, быстро убедил бы ее стать моей супругой, не так ли, о мой хан пыточных камер?
— Разумеется, о король столетий, — если только она окажется так глупа, что ее придется убеждать, — с поклоном ответил Цзен-хан.
— После чего, — продолжал Пань Ку, — имея в своем распоряжении ее армию и казну, я легко привел бы под свою непреклонную длань и Ду Гон, и Лю Гон. Но каков же твой план, доктор Ву?
— Из послания принцессы, — сказал коварный китаец, — очевидно, что она любит этого Теда Дастина. Так что если бы самого пленника — или человека, похожего на него, — выслали за ворота, принцесса не упустила бы возможности поговорить с ним.
— Весьма вероятно, — согласился Пань Ку.
— А потому я предлагаю, — продолжал хитрец, — выбрать из белокожих пленников человека одного роста с Тедом Дастином, одеть его в скафандр и прозрачный шлем, какие носят в Улту. Затем отправь послание принцессе и сообщи, что выставляешь Теда Дастина своим посланцем на мирных переговорах, которые должны состояться на полпути между западными воротами и передовой линией ее армии. Потребуй, чтобы ее сопровождали десять воинов, и столько же стражников будет сопровождать «Теда Дастина». Вдоль городской стены на удобных точках можно расставить солдат с излучателями, чтобы по условленному сигналу они завесой зеленых лучей отрезали принцессу от ее воинства. Это помешает ей отступить, а ее солдатам — прийти ей на помощь. Между тем легко можно будет уничтожить охрану принцессы, а ее самое захватить в плен.
— Что ты думаешь об этом плане, Кай Ло-хан? — спросил монарх.
— Он кажется мне осуществимым, о сиятельный брат Солнца, — осторожно ответил тот.
— А ты, Цзен-хан?
— Думаю, что он увенчается успехом, о владыка миров, — отвечал хан пыточных камер.
— Попробуем, — решил Пань Ку. — Ты, Цзен-хан, возьмешь белокожего пленника и оденешь его в ултуанский скафандр — из тех, что мы захватили вместе с отрядом наземных разведчиков белой принцессы. Ты, Кай Ло-хан, пойдешь к Чу Яну, хану моего войска, известишь его о нашем плане и проследишь, чтобы он расставил на стенах солдат с излучателями и приготовил десятерых охранников, чтобы провести пленника в условленное место. Я сейчас же отправлю гонца с посланием для принцессы. Цзен-хан, когда ты подготовишь пленника, который будет изображать ученого дугонца, можешь взять из Темниц Вечного Мрака самого Теда Дастина и умертвить его в кипящем масле. Я хотел отложить его казнь и продлить его мучения, но, поскольку нам может оказать визит прекрасная принцесса, которая так глупа, что полагает, будто влюблена в него, пускай он побыстрей и навсегда исчезнет из ее жизни. А теперь — ступайте.
На опушке светящегося леса, который рос неподалеку от Бейлона, Мэйза, сидя в седле большого боевого нак-кара, с нетерпением ожидала ответа Пань Ку на свое послание. На ней были скафандр и шлем из серебристого сияющего металла, к поясу, охватившему тонкую талию, были прицеплены меч и излучатель. Рядом с ней, в таких же доспехах, сидел в седле пожилой Вэнибл-хан.
Перед принцессой стояли ее пехотинцы, и новые их отряды все время подходили из арьергарда и занимали свои места на позициях. Войска принцессы осадили город. Воздушная кавалерия уже развернулась для атаки, и огромные фургоны с продовольствием, которые тащили неуклюжие бескрылые драконы, грохоча колесами, откатывались назад.
— Пань Ку долго размышляет над ответом, ваше величество, — заметил Вэнибл-хан.
— Может быть, он и не собирается отвечать, — отозвалась Мэйза. — Тем не менее он отнесся с должным почтением к моим парламентерам.
— Я бы не питал большой надежды на то, что Тед Дастин жив, — сказал Вэнибл-хан. — Чудом было бы и то, что он мог ускользнуть от зеленых лучей, когда атаковал гигантский излучатель, но чтобы он попал в руки Пань Ку и тот сохранил ему жизнь… В это просто невозможно поверить.
— И все же я буду верить, пока не смогу убедиться в обратном, — ответила Мэйза. — Я чувствую, что он жив. — Она прижала ладонь к сердцу.
Нак-кар изящно скользнул над вершинами деревьев и приземлился на опушке. Всадник спешился, подбежал к Мэйзе, сидевшей в седле, поклонился и протянул ей свиток.
— Послание от Пань Ку! — торжественно провозгласил он. Принцесса жадно выхватила у него из рук свиток, развернула и поспешно пробежала глазами.
— Он жив! Тед Дастин жив!
— И Пань Ку отдаст его без борьбы? — спросил Вэнибл-хан.
— Я прочту тебе послание, — ответила она. — «Его императорское величество Пань Ку ан Ма Гон ту Ду Гон — ее королевскому высочеству принцессе Мэйзе ан Улту. Если ты пожелаешь встретиться с Тедом Дастином лично, он сообщит тебе условия, которые я предлагаю. Он пройдет полпути от ворот до линии твоего войска, сопровождаемый десятью стражами, которые прикончат его при первом признаке измены. Встречай его там пешей, с десятью пешими воинами, и, возможно, мы придем к соглашению. Пань Ку ан Ма Гон ту Ду Гон».
