- Я тоже изучал тебя.
Его голос звучит как низкий скрежет, когда он обхватывает рукой мое запястье. Прежде чем я успеваю нажать кнопку, Коннелли прижимает мою руку к машине. Телефон падает на гравий.
Я зажмуриваюсь, пытаясь дышать сквозь сжимающуюся на горле веревку.
Он закрывает дверь, затем притягивает меня к своей груди и оттаскивает от машины. Внезапная утрата освещения салона погружает нас в темноту. Стрекотание сверчков, кажется, усиливается, становится более враждебным, словно насекомых встревожило вторжение незваного гостя в их лес.
Мой каблук зацепляется за корень. Туфля потеряна где-то на сырой земле. Я концентрируюсь на том, чтобы сохранить вторую на месте, возможно, она послужит мне оружием. Как только мы оказываемся вдали от посторонних глаз, скрытые от бара за высокой травой и деревьями, я напрягаю колени. Влажная земля холодит и царапает мою кожу. Он ослабляет веревку достаточно, чтобы я смогла беспрепятственно дышать. Я всасываю запах грязи и влажного лета, заполняя легкие кислородом.
Давление острого предмета на талии заставляет меня вздрогнуть от рефлекса.
- Это совсем не твой стиль, - говорю я, пытаясь выиграть время, чтобы заставить его говорить.
Сделать хоть что-нибудь, чтобы он не использовал этот нож.
Лезвие пропадает, но веревка снова затягивается вокруг моей шеи. Кровь со свистом накатывает на уши, и давление в глазах увеличивается. Мои пальцы впиваются в грубую веревку, пытаясь подарить мне возможность сделать вздох под плотно стягивающим шнуром. Затем, когда я ощущаю страх от того, что могу потерять сознание, он ослабляет хватку.
Веревка скользит по шее, и я хватаю ртом столько воздуха, сколько могу, ощущение удушения все еще стягивает горло.
Я вижу, как его ботинки появляются в поле моего зрения, лунный свет отражается от наполированной черной кожи. Я держу голову опущенной, когда он останавливается передо мной.
- Есть свидетели, - говорю я.
- Никому из них нет до нас дела.
- Ты знаешь, что мою смерть будут расследовать. Я не одна из твоих жертв, я просто так не исчезну.
Подняв голову, я смотрю в его лицо. Смотрю в мрачные бездны его темных глаз.
- Не будет тела, которое придётся исследовать.
Коннелли скользит подушечкой большого пальца по кончику лезвия.
Я открываю рот, чтобы ответить, дать ему понять, кто я такая, рассказать, как детектив Куинн и группа захвата свяжут мое исчезновение с ним, но лезвие прикасается к воротнику моего платья, прижимаясь к коже, заставляя меня остановиться.
Коннели опускается на колени в грязь, его оружие впивается в мою плоть, а я заставляю себя не отводить взгляд. Смотрю ему прямо в глаза, пока он оставляет четкий разрез на ткани. Звук рвущегося материала возвращает меня назад к моим кошмарным воспоминаниям.
Пот стекает по мелкому порезу на моей груди, вызывая жалящую боль... затем он срывает воротник, освобождая шею и грудь. С еще одним взмахом он проскальзывает плоским лезвием под мой бюстгальтер. Холодная сталь атакует мою кожу. Я дрожу, что вызывает у него улыбку. Он поворачивает нож и дергает, срезая лифчик с моего тела.
Его глаза оценивают мой шрам. И он произносит:
- Ох, как красиво. Какой же прекрасной, должно быть, была твоя пытка.
Я смотрю на убийцу перед собой. Я не отвернусь. Я не дам ему почувствовать страх, которым он будет упиваться.
Его пальцы изучают рубцовую ткань вдоль моей ключицы. Похоть вспыхивает в его глазах, когда он скользит рукой вверх к цепочке, обхватывающей мою шею.
- Я редко беру такие очевидные трофеи, - говорит он, наматывая цепь на свою ладонь. - Но не могу устоять.
Он срывает цепочку с моей шеи и толкает меня на землю.
Сверчки, в стиле крещендо, стрекочут, и я смотрю на расписанное звездами небо сквозь завесу деревьев. Так божественно. Так необыкновенно. Так далеко от этого момента.
Глава 1
Настоящее: 45 минут после похищения Эйвери
СЭДИ
Красный.
Цвет предрассветного неба в лобовом стекле.
Огненно-красный. Кричаще-красный. Люблю красный цвет... он может восприниматься по-разному, с бесчисленным количеством противоречивых эмоций.
Огненные лучи солнца целуют облака, расписывая прохладную темноту нежными прикосновениями теплого красного.
Или…
Восходящее солнце разрезает небо интенсивными лучами, уничтожая мирную ночь раскаленным огненно-красным.
Он обманчив, этот смелый цвет. Эротичный и полный страсти, он раскрашивает восход в оттенки, несущие в себе спокойствие.
Но огонь, бушующий внутри меня, никак нельзя назвать спокойным.
Он лютует внутри меня. Словно молния, расколовшая горизонт, открывшийся вид передо мной окаймлен пульсирующим красным свечением, и небо становится более насыщенным. Ее лицо, искаженное от боли и ужаса, каждый раз возникает передо мной, когда я моргаю, наблюдая за восходящим солнцем.
Эйвери.
Шины грохочут об асфальт, и я давлю на педаль газа, набирая скорость на шоссе. От звука перелистываемых страниц мои челюсти сжимаются еще сильнее, и я крепче сжимаю руль. Справа от меня Колтон просматривал файлы на каждого члена «Логова».
Маловероятно, что в этих файлах есть информация о Неизвестном. Вполне возможно, он нашел доступ к управляющей верхушке клуба другим способом. Подкупил вышибалу. Украл пропуск. Просто прокрался мимо всех камер слежения.
Но я должна довериться в этом случае методу Куинна: исследовать каждую ниточку, пока мы не доберемся до цели. Мы должны проанализировать каждого члена, только меня ужасает мысль, что у нас уже не осталось времени.
Эйвери.
Еще больше увеличивая скорость, я лавирую своей Хондой в утреннем потоке машин, проезжая мимо сигналящих автомобилей, которые съезжают в сторону.
Каким-то образом я сделала ее мишенью. Ее близость ко мне на работе не могла быть единственной причиной, почему Неизвестный выбрал для похищения именно ее. Есть что-то еще, какой-то иной мотив. Он должен быть.
Ее последнее сообщение мне ощущается так, словно прожигает дыру в кармане моего пиджака. Потребность вытащить блокнот и снова его прочитать пожирает меня. Я уже изучила его, пытаясь уловить какой-то смысл, какой-то шифр...
Прикосновение Колтона вырывает меня из гневных мыслей, и я делаю судорожный вдох.
- Ты найдешь ее, - говорит он, и его рука успокаивающе сжимает мое бедро. - Сбавь скорость, Сэди. Ты не сможешь никому помочь, если мы разобьемся.
Кивая, я облизываю губы и медленно отпускаю педаль газа.
- Ты нашел что-нибудь... кого-нибудь?
