Глава 1
Ворон был стар.
Говорят, что они могут жить до сотни лет. Вполне возможно.
Но этот конкретный вожак стаи был ещё вполне себе в форме и неплохо соображал. Он за свою жизнь видел многое и многих. И потихоньку научился отличать одних людей от других.
Вот и сейчас, увидев заворачивающий во двор полуразрушенного дома автомобиль и выходящих из него людей в однообразной одежде, он не изменил своего положения и не стал срываться с ветки.
Несмотря на то что в руках у многих прибывших поблёскивало оружие, ворон не ожидал от них каких-либо неприятностей. Когда таких людей много, они обычно не стреляют. Это тоже стая, и у неё есть свои законы. Вот одиночки, одетые как попало, опасны. Они могут сшибить метким выстрелом зазевавшуюся птицу. А эти… им такие цели неинтересны.
Но появление гостей может иметь и приятные последствия!
Очень часто такие вот люди сходились в жестокой схватке с другими. И, как следствие, на земле оставались лежать мёртвые тела. То есть – пища…
И поэтому вожак стаи лишь тихонько каркнул, призывая к порядку расшумевшуюся было молодёжь. Эти пока ещё ничего не понимают, опыт придёт к ним гораздо позже…
А люди внизу, не обращая внимания на сидевших на деревьях птиц, занимались какой-то непонятной деятельностью. Спрятали свой автотранспорт в сарай и начали оборудовать укрытия. Закопали на дороге несколько мин, упрятали какие-то странные штуки неподалёку от дороги – и словно бы растворились среди развалин, ничем и никак не выдавая своего присутствия. Да, их видели вороны – но кому и что они могут поведать?
И на улице небольшого городка наступило привычное затишье.
Этот населённый пункт совсем не пострадал от войны, на него не упала ни одна бомба или ракета. Но здесь не имелось ничего, что обеспечивало бы существование города уже после войны. Не было никаких заводов, придорожный автосервис с трудом добился статуса такового, только недавно освободившись от обидной характеристики «гаражный». Парочка кафе, автобаза и швейное ателье, с трудом сводившее концы с концами, – вот и вся городская «промышленность». И если в мирное время городок кормился с проезжавшего автотранспорта, то сейчас, когда бурный поток превратился в еле заметный ручеёк…
Вот и ушли люди.
Оставив свои ухоженные и обжитые дома, они перебрались туда, где имелись хоть какие-то шансы жить относительно по-человечески.
Не все…
Некоторые – остались.
О чём впоследствии горько пожалели. Ибо не имевшие практически никакого оружия эти невезучие становились лёгкой добычей для тех, у кого это оружие имелось. Как «внезапно» оказалось, любые аргументы, не подкреплённые стволом основательного калибра и соответствующей скорострельности, моментально утратили всякое значение. И если ещё кто-то наивно полагал, что угроза «пожаловаться» окажет хоть какое-то воздействие… их-то первыми и сожрали чёрные птицы. И с тех пор, распробовав вкус этой пищи, вороны облюбовали эти места. И никуда более не уходили надолго.
Благо еды хватало… Не очень часто – но вполне себе сытно.
А люди, обеспечивавшие стаю чёрных птиц пропитанием, тоже заметили, что алчные «птички» достаточно быстро «зачищают» все следы происходившего. И сделали из этого нужные выводы.
Пару раз они даже оставляли свои жертвы живыми – но привязанными к забору или столбу. Ради смеха им могли оставить одну свободную руку – чтобы человек мог какое-то время отбиваться от крылатых хищников. Со стороны это выглядело так прикольно! Даже ставки делались! Мол, этот продержится дольше предыдущего. А вот того – напротив, сожрут быстро, ибо он совсем слабак.
Туго тут было с развлечениями… так что и такие сойдут!
Даже и птицам это нравилось – рвать клювом и когтями ещё живого человека!
Люди прекратили всякое передвижение, и внизу снова стало тихо. Только ветер гулял по пустынным улицам, поднимая пыль и гоняя всяческий мусор. Вот откуда, интересно знать, он берётся в городах и поселениях? На дорогах – там преимущественно пыль. А вот тут – чего только нет! И поэтому в городе трудно передвигаться бесшумно. В лесу что… сучок там треснет под ногой, да и всего-то делов. А тут… и звякает чего-то, и хрустит, да и прочие странные звуки имеют место быть.
Но эти люди умели ходить и здесь. Во всяком случае, они себя почти никак не выдавали.
Так прошло изрядное количество времени.
Но старый ворон продолжал сидеть на своём месте. Он чуял – пожива близко! Не двигалась, глядя на него, и прочая стая.
Чу!
Возник за домами какой-то звук. Исчез, но спустя некоторое время опять появился.
Кто-то едет.
Только очень обеспеченные люди могли себе позволить передвижение автотранспортом. Машина, окромя бензина (и самого по себе достаточно недешёвого), требовала ещё и масла, запчастей и много чего ещё… Не всем по карману такая роскошь. А всевозможные банды мотоциклистов, столь когда-то популярные в различных боевиках, закончились, практически и не начавшись. Ибо, как внезапно выяснилось, цель из себя этот мотоциклист представлял достаточно неплохую. Это, положим, из пистолета в него трудно попасть… Выстрел же из дробовика сразу ставил жирную свинцовую точку на карьере незадачливого байкера. Что уж тут про автоматы и пулемёты говорить… А вот ответный огонь с ходу ничего, кроме бесполезного расхода боеприпасов, не давал.
Растянутый же поперёк дороги трос или обычная верёвка – тоже, как оказалось, весьма эффективное средство для уменьшения рядов мотонегодяев. Это грузовику на подобные хитрости начхать… Мотоциклист же – очень ранимая цель!
Так что больше пользовались лошадьми и телегами. С ними всё гораздо проще обстояло.
Особо большого товаропотока пока, к сожалению, не наблюдалось. Там, где была вода, ходили корабли. Вот они действительно грузились аж по причальную марку. Оттого их берегли и даже ухитрялись строить новые!
Нет, где-то, говорят, и машины делали…
Но мало ли кто и чего говорит?
А вот по таким дорогам больше передвигались по старинке – на гужевом транспорте. Этот пройдёт практически везде.
Так что и появившийся звук объяснялся просто – двигались повозки. Поскрипывали колёса, топали копытами лошади. А некоторое время спустя стал слышен и негромкий говор – это переговаривались промеж себя обозники.
Минута, другая… и в проёме между домов появился и сам обоз.
Не шибко большой – но и не слишком уж маленький! Десяток телег! Снарядить такой караван в одну харю не всякому торговцу средней руки под силу. На телегах виднелись плотно увязанные тюки с товаром, какие-то ящики, бочонки… словом, сборный груз. Да и лошади достаточно ухоженные, сытые. Сами телеги тоже выглядели вполне добротно. Не самый бедный дядя обоз снаряжал.
