12
Зуб Убийцы Крока привел к Убийце Кроку. А теперь комбинация химического ребуса с ледяной ловушкой привела Бэтмена к мысли, что Загадочник обратился за помощью к Виктору Фрайсу, более известному как Мистер Фриз. Более того, Бэтмен предположил, что раз одна из убитых жертв была связана с фабрикой «Эйс Кемикал», то именно там они и найдут мистера Фриза – а заодно, если повезет, и подсказку как помочь Робину.
Вот только действовать надо быстро.
Бэтмен забрался на дымовую трубу, обслуживающую генератор здания контроля за наводнениями. Завод «Эйс Кемикал» виднелся вдали, на краю бывшей Запретной зоны… которая теперь, когда не осталось никакой власти, чтобы контролировать соблюдение этого запрета, превратилась просто в еще один заброшенный район с пустыми улицами и разваливающимися зданиями.
Изначально построенная перед самым началом Второй мировой войны, фабрика была на полпути к руинам еще до того, как Аркхем-сити обнесли стеной, а сейчас здание окончательно превратилось в развалины. Бэтмен прыгнул и, перелетая с крыши на крышу, миновал пожар, все еще бушующий в стенах Торгового банка Готэма.
Улицы вокруг банка были заставлены пожарными машинами, виднелся там и фургон судмедэксперта. Судя по всему, пожарные постепенно брали возгорание под контроль.
Просто еще один взрыв в Готэме.
Бэтмен повернул к югу, чтобы обогнуть здание театра «Монарх», все еще стоящего к северо-востоку от фабрики. Позади театра находилось место, где родился Бэтмен, место, известное как Преступный переулок. Бэтмен предпочитал без необходимости там не появляться.
Готэм был полон эхо, и временами Бэтмену было сложно отделить настоящее от своих воспоминаний. Темный рыцарь начал подозревать, что наиболее амбициозные из его врагов уже давно извлекали преимущество из этого обстоятельства. Дэдшот был одной из пешек Хьюго Стрейнджа при подготовке «Протокола 10», и вот он снова в деле. Убийца Крок все еще обитал в той же части канализации, что и прежде, неподалеку от сталелитейного завода… и по-прежнему говорил об этом чертовом «запашке», который он учуял.
А теперь вот мистер Фриз, который в жестокие времена «Тигра» успел побывать и врагом, и союзником. Фриза силой принудили принять участие в затее Джокера найти противоядие от бурлящего в его крови токсина «Титан». Однако в отличие от большинства выдающихся злодеев Готэма, Виктор Фрайс не был психопатом. Его до крайности довела любовь, и он провел так много времени в экстремальном эмоциональном состоянии, что все меньше и меньше был способен вернуться хоть к чему-нибудь, отдаленно напоминающему норму.
Насколько было известно Бэтмену, то же самое люди говорили и о нем.
Он задумался, не светит ли ему в скором будущем встреча с Пингвином, Глиноликим или кем-либо еще из обширного списка злодеев Готэма, которых Загадочник мог бы привлечь к реализации своего величайшего замысла. За исключением тех, кого уже не было среди живых.
Ра’с аль Гул, Пугало, Джокер…
Слишком многие выползли на поверхность, да еще и все одновременно, это явно не совпадение. Отзвуки прошлого, призраки будущего. Были ли они частью другой головоломки?
Бэтмен остановился на крыше на полпути между фабрикой и театром «Джезебел», забрался в уничтоженное снайперское гнездо «Тигра» менее чем в девяноста метрах от здания «Эйс Кемикал» и принялся осматриваться по сторонам. Он не увидел ни людей, ни признаков человеческого присутствия, если уж на то пошло, разве что из трубы в дальнем конце фабрики шел дым.
Этого было достаточно.
В той части здания находились чаны и резервуары, где в тщательно контролируемых условиях смешивались исходные материалы. Контроль над температурой требовал отвода большого количества тепла, чем и объяснялся дым из трубы. Таким образом, кто-то либо производил химикаты, либо делал что-то еще, также требующее пристального контроля.
Мистер Фриз там. Бэтмен был готов побиться об заклад на свой плащ.
Купаясь в тенях, Темный рыцарь огибал обнесенный забором периметр завода, пока не достиг железнодорожной ветки, по которой цистерны поставляли исходное сырье. Ограда была сломана в нескольких местах, и Бэтмен без проблем проник на территорию фабрики и пересек парковку, направляясь к погрузочным докам. Темный рыцарь вошел внутрь через открытое погрузочное окно и, пройдя через разгрузочную площадку, остановился перед дверью, на которой было написано:
ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА!
БЕЗ ЗАЩИТНОЙ ЭКИПИРОВКИ
ВХОД ВОСПРЕЩЕН!
Отдаленное звучание работающих насосов эхом разносилось по коридорам здания. Дотронувшись до дверной ручки, Бэтмен почувствовал слабую вибрацию. Повернув ее, он очутился в коротком коридоре. Открытая дверь по правую руку вела в раздевалку, на крючках висело два защитных костюма. Впереди была еще одна дверь, с тем же предупредительным знаком, что и на прошлой. В этой двери было узкое окошко из армированного стекла. Заглянув в него, Бэтмен увидел часть производственного цеха.
Дальний конец огромного помещения был скрыт вздымающимся к потолку облаком пара, но Бэтмену показалось, что он заметил там движение. Собравшись с мыслями, Темный рыцарь проскользнул в дверь и спрыгнул на пол фабричного помещения. Часть оборудования недавно была отремонтирована. Сверкающие новые детали блестели в полумраке, выделяясь на фоне грязи, покрывавшей остальную часть механизмов. Завод «Эйс Кемикал» был снова в строю, по крайней мере, частично.
Здесь родился Джокер. Это же место Клоун-принц преступного мира использовал для производства некоторых своих наиболее смертоносных токсинов. Но теперь клоун сгинул, и его место занял кто-то еще.
«Это никогда не закончится», – подумал Бэтмен.
Готэм представлял собой бездонный источник преступности. Можно было подумать, что смерть Джокера создала пустоту, просто-напросто требующую, чтобы ее заполнили другими формами зла. Бэтмен неожиданно задумался, кто займет его место, когда самого Темного рыцаря не станет. Робин определенно попытается. Возможно, Женщина-кошка будет вынуждена позабыть о своей любви к воровству. Но даже вдвоем им придется противостоять бесконечным ордам безнравственных негодяев.
Отличный стимул не умирать, в таком случае.
Бэтмен шел через фабричный цех в направлении большого скопления насосов и баков для работы под давлением. Пол здесь был усеян тяжелыми пластиковыми транспортными контейнерами, вскрытыми и опустошенными. На наклеенных на крышки контейнеров этикетках значилась надпись «Конундрум Солюшенс, Инк.»
Бэтмен связался с Оракулом и тихо произнес:
– У меня нет времени на долгие разговоры. Пробей компанию под названием «Конундрум Солюшенс».
– Куда мне переслать то, что я найду? – спросила она.
– Я буду на связи, – пообещал Бэтмен и отключился.
Он сделал еще один шаг в направлении клубящегося пара. Темный рыцарь чувствовал, как вокруг становится холоднее. Сам пар был не горячим – он больше напоминал дымку, возникающую над Готэмской гаванью, когда температура опускалась ниже нуля. Падение температуры, должно быть, объяснялось идущим тут химическим процессом, а может быть…
