– Опасность… опасность… опасность…
Вот и ответ. Но Тиранда и не думала отступать. Она стремилась к цели, исполняла свое главное желание. Верховная жрица с самого начала не рассчитывала проскользнуть туда, где держат Малфуриона, незамеченной. Она была готова драться, силой прорываться вперед. А значит, то, что Кошмар нашел ее, прознал о ее намерениях, ничего не меняло.
– Я готова ко всему, – пробормотала Тиранда, обращаясь к туману. – Я сокрушу любого врага!
На этот раз насмешливого шепота не было. Тиранда не знала, к добру это или к худу.
Она продолжала идти. Несмотря на то, что ползучие гады разбегались перед ней, Тиранда слышала, как они возвращаются, стоит только отойти. Более того, сама земля теперь была покрыта скользкой черно-зеленой субстанцией, которая напоминала внутренности насекомых. Теперь Тиранде приходилось прилагать усилия, чтобы поднять ногу, и это действие часто сопровождалось отвратительным липким звуком. Она шла гораздо медленнее.
– Этим меня не остановить! – воскликнула Тиранда.
В ответ из тумана послышался женский смех.
Он напугал Тиранду гораздо сильнее, чем все остальное. Этот смех был ей знаком. Порой она слышала его даже во снах.
Так смеялась Азшара!
Однако королева ночных эльфов погребена на дне моря, в том самом месте, где некогда располагалась столица и Источник Вечности. Во всяком случае, так всегда считала Тиранда. Разумеется, ей так и не удалось избавиться от сомнений, ведь она не была свидетельницей гибели той, кого до сих пор, даже спустя столько веков, снова и снова видела в кошмарах. У безумной королевы, поддавшейся силе Саргераса и верившей, будто этот падший титан возьмет ее в жены, не было ни единой возможности спастись из Зин-Азшари. И все же, быть может, она каким-то образом избежала смерти?
«Так значит, вот, что ты задумала! – с вызовом подумала Тиранда. – Смело. Но ты переоценила свои силы!»
Чтобы подчеркнуть свою решимость, верховная жрица вытянула руки в стороны, как бы давая понять, что ждет нового нападения. Однако ничего не произошло. Ужасная королева никак себя не проявила и даже не засмеялась.
– Что ж, играй в свои игры, – произнесла Тиранда вслух. – А у меня есть дела поважнее!
И вновь она отправилась в путь, отгоняя насекомых и с трудом переставляя ноги. Наконец Тиранда, похоже, подобралась поближе к скрытой в тумане крепости. Судя по всему, она сумела добиться успеха исключительно благодаря собственной целеустремленности. Кошмар в какой-то степени отступил, подчинился ее воле. Тем не менее, Тиранда не ослабила бдительности и вознесла беззвучную молитву Элуне, прося ее сделать так, чтобы крепость не исчезла и не отдалилась в самый последний момент.
Запах разложения, который чувствовался и прежде, усилился. Земля стала еще более скользкой. Тиранда могла поклясться, что порой она пульсировала, как будто в такт дыханию какого-то огромного существа. Верховная жрица убеждала себя, что это всего лишь происки сил Кошмара, которые пытаются сломить ее решимость, однако двигалась все более настороженно.
Вдруг нога соскользнула, и Тиранда беспомощно повалилась в отвратительную грязь лицом. Мерзкая слизь испачкала губы и обожгла язык. Тиранда сразу же сплюнула, опасаясь яда.
Глефа лежала в отдалении, и один из ее сияющих клинков уже окутал туман. Тиранда поднялась, встав на колени. Это потребовало от нее гораздо больше усилий, чем казалось на первый взгляд. Земля была настолько скользкой, что руки едва находили опору.
Внимание верховной жрицы привлек шорох.
Кто-то тянул за собой глефу прямиком в туман. Оружие скользило по земле и постепенно исчезало.
Тиранда потянулась за ним, но снова упала. Теперь виднелся лишь самый кончик клинка.
Успокоившись, верховная жрица направила луч света Элуны на глефу.
В этот момент что-то скользнуло у нее за спиной. Тиранда тут же обернулась, но ничего не увидела. Тогда она очень быстро вновь обратила все внимание на глефу.
Однако оружие уже исчезло!
И вновь раздался смех Азшары.
Тиранда попыталась определить, откуда он исходит, но лишь сильнее увязла в грязи. Наконец она в который уже раз призвала свет Элуны, надеясь, что земля снова станет твердой, но в этот момент вновь услышала, как что-то проскользнуло совсем рядом. Тиранда вовсе не собиралась прекращать попытки спастись, но при этом не сдержалась и оглянулась, чтобы посмотреть, кто именно к ней приближается.
Что-то влажное обвилось вокруг ее шеи, словно упругий хлыст, и стало душить. Тиранда прервала заклинание и стала сопротивляться.
Загадочное нечто оторвало ее от земли и подняло на добрых полметра. При этом скользящий звук стал только громче, и вновь раздался такой знакомый смех.
– Славное, прекрасное создание! А я уж и забыла, какая ты на самом деле.
Тиранда, изо всех сил стараясь вдохнуть, повернула голову направо и сразу же увидела чудовищное сине-зеленое лицо с хитрыми глазами. Эльфийские черты в нем причудливо сочетались с характерными приметами какой-то жуткой рыбы. При этом плавники располагались не только на голове, но и вдоль чешуйчатой спины. Такая же чешуя покрывала лицо и изогнутую грудь странного создания.
Руки с перепонками и острыми когтями с тем же успехом могли принадлежать какому-нибудь морскому хищнику. Впрочем, они гораздо сильнее напоминали конечности ночных эльфов, чем нижняя половина туловища. Ног у этого создания не было, и их заменяло нечто, похожее то ли на змеиное туловище, то ли на скользкое тело угря, которое завершалось длинным, покрытым иглами хвостом. Именно он и душил Тиранду, с каждой секундой приближаясь к успеху.
– Какая красавица, – проворковало странное создание голосом Азшары.
Тиранда задыхалась и явно проигрывала, но даже несмотря на это нашла в себе силы взглянуть на нового врага широко распахнутыми глазами. Эта тварь очень напоминала королеву и в то же время не имела с ней ничего общего. Покрытое чешуей лицо имело черты Азшары, но глаза были другими, страшными, алыми, прожигавшими душу.
Вокруг, тем временем, собиралось все больше похожих созданий. Женщины сохранили сходство с ночными эльфийками, а мужчины имели более примитивный и грубый облик. Их лица напоминали теперь морды хищных рыб, и, судя по жадным красным глазам, каждый из них не отказался бы попробовать живой плоти.
Если предводительницей этих созданий и в самом деле была Азшара, то Тиранда прекрасно понимала, кто все остальные – Высокорожденные, верные слуги королевы, разделившие с ней безумие. Единственной их целью было безоговорочное служение, и жизни тысяч погибших эльфов не имели никакого значения.
Теперь Высокорожденные продолжили служить своей правительнице в новом облике. Как и сама Азшара, они стали кошмарными созданиями, с которыми Тиранда уже встречалась прежде. Эти змеиные черты ни с чем не перепутать.
