— Все те, кого называют принцессами, на самом деле происходят из благородных, но очень обедневших семей. Их родители почли за счастье подарить дочери шанс на безбедное существование, а себе — породниться с правящим родом, — в свою очередь высказался Ксандор. — Вот только мне тоже не нравится эта «свадьба».
Последние слова он проговорил тихо, наклонившись совсем близко к Иве.
— Откуда ты все это знаешь?
— Тебя утром собирали служанки?
Ива кивнула.
— Меня тоже. Только вместо семи девушек трое, старшая служанка отправила других за дверь. Остались только те, кто посвящен в тайну…
Ива вскинула на него глаза, разглядела чуть покосившийся парик, припудренную кожу на щеках в тех местах, где ее тщательно брили. Ксандор к тому же, кривясь, просунул пятерню под лиф и, не меняя сурового выражения лица, почесал грудь. Да уж, тайное скоро станет явным, если он будет себя и дальше так вести.
Она мягко вытащила руку Ксандора из декольте и предостерегающе сказала:
— Ксандор, ты теперь девушка! Я тебя всему научу, но продержись, пожалуйста, один день!
При словах «Ксандор, ты теперь девушка!» префекта перекосило так, что Иве сделалось жаль своего врага. Непростое испытание выпало на его долю. Хотя, как Иве ни было совестно, внутри все дрожало от сдерживаемого смеха. Ксандор выглядел забавно в этом наряде — такой ошарашенный и уязвимый. Это ему не с орками драться!
— И что сделали те служанки? — напомнила Ива.
— Как раз это меня больше всего беспокоит. Они знали, кто я. Из обрывков разговоров я понял, что они по старой дружбе помогают моей матери, которая когда-то, еще до моего рождения… До рождения Устины, конечно! Она была фрейлиной во дворце, еще при старой королеве.
— Но ты ведь не Устина? — опешила Ива.
— Я ее брат. Меня отослали на смотрины вместо нее.
Ива нахмурилась. Что же здесь творится? Для всех родителей было честью отправить дочерей во дворец, и лишь мать Устины и некоторые служанки знали, что ничем хорошим эти смотрины не закончатся.
Ксандор кивнул, догадавшись, о чем она размышляет.
— Служанка сказала мне: «Юстиниан, ты не волнуйся! Ты и одного дня не продержишься. А ведь это нам и нужно! И твои родители не навлекут на себя гнев принца, ведь они не нарушили договор — прислали дочь на отбор. А то, что ты испытания не прошел, так это уже не твоя вина!»
— Девочки! — раздался голос Терри. — Вы куда пропали? Распорядитель идет!
Ксандор и Ива высунулись из-за угла: в холле толпились девушки. На каждой было платье определенного цвета. Иве на секунду показалось, что она разглядывает тюбики с краской. Только сейчас она сообразила, что платья у всех «принцесс» одинакового покроя и отличаются лишь цветами. Вспомнила, как служанка крикнула в коридор: «Золотая готова». Замечательно принц устроился! Точно не запутается! Просто скажет в конце очередного дня: «Эту, как ее там, фиолетовую! Домой!»
Кстати, именно Ксандор был в платье фиолетового цвета. А домой ему нельзя! Ни в коем случае нельзя, пока они не докопаются, что здесь творится!
— Ксан! Только не вздумай провалить знакомство! Чувствую, мы застрянем здесь, пока не разберемся с этими странными смотринами!
— А потом? — спросил он, став серьезным и собранным. — Ты думала о том, как нам вернуться в Курж?
В Курж… Ива опустила голову. Сестры в смертельной опасности! И хотя время в ее мире течет иначе, его запасы не безграничны. Беда в том, что пока Ива совершенно не представляла, что делать.
— Я не знаю, — честно призналась она.
Ксандор легко сжал ее руку. Пытался ободрить? Да неужели?
— Ничего, — тихо сказал он. — Будем решать проблемы по мере поступления. Значит, сегодня знакомство.
Поправил парик, подтянул лиф, улыбнулся кончиками губ, и Ива только сейчас поняла, что он подшучивает над ней.
— Ну держись, Высочество!
Ива вздохнула. Провалится! Да у него на лбу написано, что он мужчина и воин! А если дело дойдет до танцев или музицирования? О богиня…
— По вечерам буду заниматься с тобой! — сурово произнесла она тем самым голосом, который всегда использовала, когда усаживала строптивую Гортензию за уроки.
Ксандор приподнял бровь, но промолчал.
Глава 34
— И не разговаривай так пискляво! — быстро произнесла Ива, пока они приближались к стайке девушек. — Лучше шепчи. Будет казаться, будто ты стесняешься. А лучше вообще не разговаривай без нужды. И… Ладно, ничего…
Как много советов хотелось дать Ксандору, но сейчас это бесполезно. Как он там сказал: «Решать проблемы по мере их поступления?» Ива именно так и собиралась поступить.
— Терри, — она тронула за рукав невесту в зеленом платье. — Я согласна на альянс. Только Устина тоже участвует.
Терри недовольно покосилась на Устину, но потом все же кивнула и подтолкнула локтем Аласту в розовом наряде, делающем светлокожую блондинку похожей на молочного поросенка.
— Аля, берем этих двоих, но больше никого! Клятва!
Терри выставила мизинец, но, догадавшись, что ни Злата, ни Устина ее не понимают, вздохнула, сцепила мизинец правой руки с указательным пальцем Ивы и глазами приказала долговязой невесте сделать то же самое.
— Клянусь, что буду помогать Злате и Устине, не наврежу, буду делиться информацией! Пусть победит достойная!
«Что за детские игры!» — мысленно усмехнулась Ива.
Она сама себе показалась умудренной жизнью женщиной. Хотя после всего, что ей пришлось пережить за эти дни, она действительно стала старше и разумнее. Но поддержка не повредит! Пусть Терри и Аласта думают, что они все борются за руку принца. Не нужно им пока знать, что на смотринах происходит что-то нехорошее.
— Девушки! Девушки-красавицы! — распорядитель вышел вперед, замахал руками, привлекая к себе внимание. — Я рад видеть, что все в сборе! Прошу вас следовать за мной!
— Ступай мягко, — прошептала Ива, когда Ксандор двинулся вперед, чеканя шаг.
Он постарался, но все же производил столько шума, что девушки начали оборачиваться, а увидев высокую, словно каланча, и прямую, точно палка, невесту, сначала округляли глаза, а потом сдавленно хихикали.
«Ох, намучаюсь я с тобой…»
— Как эльф! — осенило Иву. — Мы крадемся по лесу, всюду орки!
Это сработало. Поступь Ксандора сделалась бесшумной, а Ива мысленно выдохнула, но тут же снова сосредоточилась: «Чувствуется, сегодня будет долгий и тяжелый день…»
У входа в тронный зал девушек ожидали молодые люди в черных костюмах и белых перчатках. При виде невест, склонились в почтительном поклоне. Корнелиус засуетился, оглядывая подопечных. Развернул свиток, сверился с написанным. Отёр пот со лба — волновался.
