Муж улыбнулся уголками губ.
— Не бойся, Аги, я не позволю ему себя убить. Но дуэль состоится.
— Тёрн! Ну что вы как дети!
Мне хотелось кричать и топать ногами, взывать к разуму или просто поставить ультиматум: либо я, либо дуэль, но у Тёрна сделался такой взгляд, что я невольно отступила на шаг. Это были глаза древнего и могучего мага, который никому и никогда не позволит решать за себя.
— Я люблю тебя, Агата, — сказал он. — Ничего не бойся.
И добавил, не оглянувшись:
— Доброе утро, Юджин. Ты готов?
Только теперь я заметила Юджина, который стоял в дверях, ожидая, пока мы закончим разговор.
— Готов.
Оба мага вышли на лужайку перед домом. Они не торопились, Тёрн давал Юджину возможность осмотреться, а сам выбрал участок неподалеку от куста розы, встал так, что лучи восходящего солнца не слепили ни его, ни соперника.
Я выбежала на крыльцо. Тёрн не просил уйти, но взглядом дал понять, чтобы я не вмешивалась. Да и как я вмешаюсь! Едва ли моих сил хватит! Пока они готовились, я судорожно вспоминала все, что знала о магических дуэлях.
Дуэли возникли в Академиях как форма практических занятий, когда студенты в условиях, приближенных к боевым, показывали, на что способны. Потом из-за несчастных случаев дуэли запретили, однако традиция уже прижилась, и втайне поединки продолжались. Иногда маги просто стремились помериться силами без оглядки на правила. Иногда это был способ решить спор или отплатить противнику за оскорбление. Очень часто такие дуэли заканчивались гибелью магов.
Я стояла, прислонившись к перилам: ноги дрожали. Завернулась в шаль и все равно тряслась от холода. Юджин и Тёрн казались бесстрастными и спокойными, только оба были бледны.
Вот они разошлись на разные стороны лужайки, встали друг напротив друга и какое-то время просто стояли, скрестив руки на груди.
Первое заклятие обрушилось на Тёрна внезапно. Я оказалась не готова, вскрикнула. Это было простое, но мощное боевое заклятие — «Огненный вихрь». С руки Юджина вспорхнула искра, маленькая и тусклая, не больше мошки, она устремилась вперед и почти у самого лица мужа вдруг развернулась в огромный шар алого пламени. Неподготовленного врага оно испепелило бы на месте. Тёрн скользнул вбок, поднял ладонь ребром, ударил импульсом, разрубая пламя, оно осыпалось на лужайку искрами, что зашипели в мокрой от росы траве.
Я укусила себя за костяшки пальцев. Рухнула на ступеньку, чувствуя, как подол платья пропитывается влагой: крыльцо не просохло после вчерашнего дождя.
— Что, успел я тебе брови подпалить? — крикнул Юджин, входя в раж, на его лице появилась диковатая улыбка. — Смотри-ка, может, всемогущий Стерн растерял былое величие, а?
Безумие, какое же безумие!..
Тёрн не ответил. Соединил руки и резко выкинул их навстречу сопернику. Воздух запел, зазвенел, будто под ударами кнута. «Лезвия ветра», механически отметило подсознание. Невидимые острые лезвия могли разрубить противника на мелкие куски. Юджин отбил. Он приседал, вертелся, шипел сквозь зубы. Вспотел, раскраснелся и, улучив секунду, скинул на влажную землю сюртук, оставшись в рубашке.
И тут же с ходу атаковал, не давая передышки ни себе, ни Тёрну. Уперся обеими ногами в землю, вытянул руки. Тонкие пальцы скрючились, будто преодолевая сопротивление чудовищной силы — земля вздыбилась, пошла волнами. От нее отделялись упругие комья и, точно снаряды, летели в Тёрна, а он даже не приподнял рук, чтобы отбить удар. Казалось, что комья сами по себе теряют силу и падают безвольно у его ног.
— А-а-а, сволочь! — закричал Юджин, разъяренный неудачей. — Ничего! Сейчас!
Шагнул вперед и вдруг рухнул на одно колено. Я не поняла, что произошло, а потом увидела, что из-под земли вырвались лозы и опутали ноги мага. Лозы были похожи на юрких зеленых змеек, которые взбирались вверх по телу Юджина, закручивались вокруг пояса, запястий, плеч. Добрались и до шеи. Маг, секунду назад раскрасневшийся от усилий, теперь вновь побледнел. Он взмахнул руками: лозы вспыхнули, рассыпаясь пеплом. Но заклятие прожгло дыры на одежде Юджина, обожгло его самого.
Он оступился, но выпрямился, вытянул напряженные руки. Черные волосы, мокрые от пота, падали на глаза. Худой, нескладный, сосредоточенный Юджин с ненавистью смотрел на противника.
Тёрн стоял в расслабленной позе, опустив руки.
И я перестала бояться, прямо как рукой сняло. То, что стоило Юджину невероятных усилий, для Тёрна было детской забавой. Он как встал с самого начала на пятачке земли, так и стоял, не сделав ни шага в сторону, а Юджин весь взмок, отбивая заклятия.
Уверена, будь на то воля Тёрна, дуэль закончилась бы после первой же его атаки, однако он не спешил ее прекращать. Отбил молнии, использовал в ответ ослепляющую вспышку — заклятие само по себе совершенно безвредное. Обычно его применяли как отвлекающий маневр перед боевым приемом. Юджин упал на землю, закрывая лицо руками, замер, приготовившись к удару, но муж стоял, ожидая, пока противник поднимется и продолжит дуэль.
«Глупый, что же ты делаешь? Зачем?» — мысленно спрашивала я.
Юджин, который поначалу сыпал насмешками, теперь молчал: экономил силы. Мне вдруг стало жаль мага. Наверное, он давно вынашивал мысль о дуэли, представлял, как расправится с Тёрном, а теперь бесславно проигрывает. Уже было ясно, что поединок вот-вот окончится.
Юджин поднял сцепленные руки, взмахнул, будто отряхивая воду… А Тёрн не отбил атаку.
Не знаю, как это произошло. Видно, он, уверенный в победе, расслабился и перестал внимательно следить за соперником, замешкался и опоздал… Его силуэт окутала мерцающая дымка — «Иссушающая сфера»: люди, попав под действие заклятия, задыхались, ведь сфера высасывала кислород. Я коротко вскрикнула, вцепилась в перила до боли в пальцах. Нет, ничего, сейчас он справится!
Тёрн прижал ладонь к горлу, пару раз судорожно вздохнул. Но он не делал попыток избавиться от заклятия!
— Тёрн! — закричала я, готовая бежать на помощь, драться, сражаться до последней капли магии.
Муж повернул голову и коротко взглянул на меня: «Нет, ничего не делай!»
О боги, он подставлялся. Я вцепилась в воротник платья, точно мне и самой не хватало воздуха. Нет, Тёрн, нет… Прекрати это!
Юджин, воодушевленный победой, издал радостный возглас. Его ладонь скользнула ребром по другой, раскрытой, ладони, отправляя в сторону Тёрна новое заклятие.
Магический импульс ударил мужа в грудь, откинув назад. Тёрн упал на землю, его белая рубашка выглядела так, будто ее изрешетили осколки стекла, а через мгновение прорехи обильно окрасились кровью.
— Нет!!!
Я сорвалась с места и побежала туда, где лежал на земле муж. Упала на колени, дотронулась до плеча трясущимися руками.
— Ты… сумасшедший!
