— А где аспид? — Мокс не оставил идею присутствовать при кормлении.
Верховный заклинатель указал на один из тоннелей, к которому как раз стекались и другие любопытные.
— Идемте!
Мокс поспешил вперед, Торкасу, Эмилии и Стелле пришлось догонять, протискиваясь сквозь толпу.
Каменный ход заканчивался решеткой с крепкими прутьями, которые были врезаны прямо в толщу скалы. Студенты вплотную к решетке не подходили. Они галдели, свистели, топали, пытаясь привлечь внимание зверя, что лежал, пока невидимый, по ту сторону преграды.
Аспид был вовсе не невинной маленькой змейкой, просто эта нежить носила то же название. Огромное крылатое существо, отдаленно напоминающее дракона, но с длинным змеиным хвостом, было покрыто чешуей. Аспиды кроме острых клыков и когтей были опасны тем, что умели становиться практически невидимыми: их черная чешуя меняла окраску. Жуткие создания могли таиться в двух шагах от заклинателя и проявиться за секунду до того, как откусят голову. Невероятно повезло, что зверя удалось раздобыть для коллекции Академии.
Но где же этот аспид? Эмилия вместе со всеми вытягивала шею, всматривалась в темноту, но могла разглядеть только серую скалу и каменный пол. А потом внезапно увидела Стейна, который подошел к решетке совсем близко. Он держал в руке жестяное ведерко с кусками мяса. У Эмилии против воли заколотилось сердце: неужели василиску поручили такое опасное дело, как кормление аспида?
Ее догадка подтвердилась: студенты вдруг принялись скандировать его имя.
— Стейн! Стейн! Стейн! Давай, покажи ему, кто тут главный!
Стейн не проявил ни малейшего интереса к своему восхвалению. Он был сосредоточен и серьезен. Эмилия и сама не заметила, как протолкалась к самой решетке, по дороге отдавливая чьи-то ноги.
Заметила магистра Кирена — она не сразу разглядела низкорослого преподавателя-гнома, которого заслонили другие студенты.
— Вы точно готовы, студент Орис? — вполголоса спросил он Стейна. — Давайте я…
— Я готов, — сухо перебил его василиск.
А потом скользнул между прутьев. Как только уместился! Будто тело у него без костей. Хотя… что взять со змеюки!
Эмилия ахнула. Впрочем, ахнули все собравшиеся у решетки.
Стейн сделал шаг, поставил ведро на пол, расправил плечи.
— Джолгуэноз… Берсориз… Уxулс… — медленно сказал он.
Стейн произносил заклятие на языке василисков. В зале повисла тишина, казалось, студенты боятся даже вздохнуть, и слова, отраженные от каменных стен, прозвучали особенно зловеще.
Вверх взметнулись пыль и каменная крошка, будто какое-то огромное тело рвануло с места. Через мгновение проявился и сам аспид, его чешуя сделалась черной, точно уголь. Чудовище мело хвостом по полу, свивая и распуская кольца. Оно нависло над Стейном, а тот оставался недвижим, только неторопливо поднял лицо и посмотрел в глаза аспиду.
Кожа на руках Стейна покрылась чешуей. Аспид зашипел, разинул пасть, наклоняясь над василиском. Милли пискнула и закрыла лицо руками. Она не могла этого видеть. Но и не видеть не могла, поэтому подглядывала сквозь пальцы.
— Стейн, хватит! — крикнул магистр Кирен, тоже порядком напуганный. — Уходи!
— Превращай его в камень! — вопили студенты, охваченные страхом.
«Превращай его в камень!» — мысленно повторяла за ними Эмилия, забыв о том, что решила никогда больше не переживать за этого хладнокровного гада.
— Америцус… — тихо произнес Стейн, поднимая вверх ладонь, мерцающую зеленью.
Он тянулся к жуткой морде, стремясь ее коснуться.
— Америцус… — повторил он.
Его голос успокаивал, завораживал. Милли поняла, что и она сама, и остальные студенты раскачиваются, будто загипнотизированные.
Аспид фыркнул, сомкнул челюсти, а потом вдруг ткнулся носом в ладонь Стейна и медленно лег на пол у его ног.
— Молодец, мальчик, — сказал Стейн на всеобщем.
Он достал кусок мяса и протянул аспиду, и кошмарное создание приняло подношение из его рук бережно и осторожно.
Лишь когда аспид проглотил все мясо и Стейн выбрался наружу, студенты взорвались криками восторга. А у Эмилии закружилась голова. Она и сама не понимала, от облегчения или осознания, с кем ей довелось связаться.
— Да у этого парня стальные… Хм… — Мокс покосился на подруг и осекся на полуслове. — Стальная воля.
С этим Эмилия была согласна. Стейн пугал. Стейн вызывал восхищение. Стейн… Которому она была совершенно, ни капельки не нужна.
8
Остаток выходного дня гоблины, нимфа и полуфея решили провести вместе. Сначала бесцельно добрели до парка. Парни купили себе копченые хвостики ящериц, нанизанные на шпажки, девушки, пересчитав мелочь, разжились каждая большим яблоком в карамели.
Эмилия и Стелла уселись на скамейку, уплетая лакомство, гоблины пристроились рядом на корточках.
— Домой сегодня не поедешь? — спросила подругу полуфея.
Милли покачала головой. Хотя родители жили в Жмухе, их особнячок располагался на другом конце города, на самой окраине. Эмилия в прошлые выходные добиралась пешком, так на одну дорогу потратила два часа. Можно было нанять извозчика, но «Тролли у моста» — единственная транспортная компания в городке — заламывала такие цены, что дух захватывало. За дорогу в один конец требовали четвертушку золота, а нимфа в этом месяце и так потратилась. Хотя, признаться, не помнила, куда разошлись два золотых. В кошельке теперь совсем пусто, еще чуть-чуть — и не хватит даже не сладости.
Эмилия с сожалением дожевала яблоко, покачала головой в ответ на предложенный ей Моксом хвостик ящерицы и откинулась на спинку скамейки.
— Какая ты сегодня молчаливая, Милли!
Торкос, пытаясь привлечь внимание нимфы, по-дружески ткнул ее в коленку. Эмилия брыкнулась в ответ.
— Отвяжись!
Стелла, которая все это время внимательно наблюдала за подругой, не выдержала:
— Что там у тебя с этим василиском? Рассказывай уже!
— С василиском? Со Стейном? — гоблины изумленно переглянулись. — Так-так, Милли, колись!
Эмилия и рада была поделиться, но Стейн строго-настрого запретил это делать. Кто знает, не будет ли это нарушением договора? Тогда не видать ей яда как своих ушей.
— Все нормально, — буркнула она. — Я просто помогаю ему… кое в чем.
Стелла сузила глаза, в упор разглядывая Эмилию.
— После вашей встречи ты сама не своя, Милли. Я волнуюсь за тебя!
— И мы волнуемся! — встрял Торкос, хрустя косточками.
— Давай наваляем ему! — подхватил Мокс.
— А давайте! — махнула рукой Эмилия. — Смелые вы мои!
