За ним по траве, повесив голову и хвост, брел совсем слабый от старости Вук. Если он и недоумевал, для чего нужны эти долгие прогулки по ночам, то ничуть не сомневался в том, что его долг – неотступно следовать за хозяином вопреки усталости и боли в лапах.
В какой-то момент между стариком и псом неслышно возникал Ждан, а у плеча Владдуха мелькала коса Деи. Безмолвно следовали они за старейшиной, пока он не заговаривал первым:
– Ждан, сынок, что тебе не спится? И так весь день провозился сперва на строительстве, потом с нашими бестолковыми воинами. Да и жена, поди, сердится, бросаешь ее одну с малышами.
Две недели назад у сродника и его жены родилась двойня, голосистая дочка и тихий, улыбчивый сынок. Владдух иногда рассуждал про себя, будут ли у этих малышей таланты или все осталось в прошлой жизни и под иными звездами.
– И ты, родная, шла бы отдыхать. Небось измучилась за день, не один хлопец сейчас залечивает ушибы и поминает тебя.
Дея обучалась у Ждана наравне с юношами, и прогнать ее не было никакой возможности. Да Ждан и не возражал особо: хоть защитить себя сможет, когда доберутся до их поляны те жуткие создания. Меч был для девушки тяжеловат, зато в обращении с кинжалом она уже обошла наставника, да и врукопашную дралась отчаянно, словно вымещала злость на юношах за то, что не уберегли ее Орлика.
Владдух знал, что все его разговоры бессмысленны: оба упрямца продолжали следовать за ним. Когда небо заливал жемчужный свет, предвестник рассвета, расходились по своим шатрам, и иногда старейшине удавалось даже уснуть на часок в надежде хоть во сне повидать сына.
Обычно никто не беспокоил его в рассветные часы, поэтому, когда однажды в шатер влетел юный Видан, громко призывая старейшину, и рухнул с грохотом навзничь, споткнувшись о кувшин, Владдух решил, что началось то страшное, чего он с леденеющим сердцем ожидал каждый день.
– Старейшина, срочно иди к воротам крепости, встречай гостей! – вопил отрок. – Ждан уже там, ждет тебя и пока держит ворота на засове.
– Кто к нам пожаловал? – вскинулся старейшина.
– Два знатных господина спустились прямо с неба на призрачных не то птицах, не то змеях! – захлебывался мальчик. – Сперва кружили над поляной, оглядывали тут все, но сели за крепостной стеной и в ворота постучали, как добрые гости.
Последние слова старейшина не слышал – позабыв о телесной слабости, во весь дух поспешал к воротам. Там уже собралось достаточно народа, в основном молодежь – на конях, оружие припрятано под одеждой. Мелькал красный сарафан Деи, ловко сидящей на своей Айке. Сам Ждан возвышался на стене и оттуда вел беседу с кем-то невидимым, но разом спустился, углядев старейшину.
– Там прибыли послы, просят впустить их, чтобы переговорить с тобой, Владдух, – сообщил торопливо. – Мне они знакомы – встречались однажды в лесу. Прикажешь впустить?
– Да уж само собой, – усмехнулся Владдух, припомнив крылатый транспорт.
Ворота открылись, и теперь уже все, кто прибежал на шум, могли полюбоваться на жутких крылатых существ со змеиными хвостами, лениво бродящих в траве – и вовсе не призрачных, а оставляющих следы наподобие гусиных. Два человека в удобной походной одежде прохаживались вдоль стены и с достоинством ожидали, когда им позволят войти. Владдух, как полагается, отвесил им поклон и без особых церемоний пригласил посольство в свой шатер, позвал за собой и Ждана.
Впереди шел высокий мужчина с хищным лицом, которое он тщетно пытался смягчить улыбкой. Длинные зубы отражали солнечные блики, кожа его была смугла, волосы – светлые, в рыжину, глаза навыкате – темные, как перезревшие сливы. Другой, совсем юный, следовал за ним тенью.
– Поистине я в сложном положении, – заговорил высокий, непринужденно устраиваясь на ковре в центре шатра, после того как назвал свое имя – наместник Береш. – Наш обычай понуждает меня выразить радость от знакомства, и я на самом деле рад… Однако не могу не пожалеть, что твой народ, дорогой Владдух, оказался в этом месте, таком прекрасном на вид и таком… обманчивом. Думаю, вы уже поняли, где оказались, судя по наличию крепостных стен.
Владдух коротко кивнул, стоящий у входа со сложенными на груди руками Ждан недобро усмехнулся.
– Однако все еще можно изменить к нашему обоюдному удовольствию, – неспешно продолжал наместник. – Не всех, кто попал в круг Таргид, ждет печальная участь. Вот и огонь к вам благосклонен, дает все необходимое… пока.
Он помолчал, давая всем проникнуться значимостью его слов.
– Ваш народ лишь недавно оказался в нашем мире, а уже привлек внимание Властителя. С моей подачи, само собой. – Береш приосанился. – Я рассказал ему, как даже меня, человека практичного, заворожило и на миг перенесло в блаженное детство пение ваших юношей. И теперь ваша судьба в ваших же руках.
Согбенная спина Владдуха распрямилась, в потухших прежде глазах загорелось пламя осторожной надежды. Он забыл о собственном горе и готов был отстаивать свой народ.
– Из этих недобрых земель вы могли бы перебраться в Блишем, самый прекрасный город во всех мирах. – Глаза Береша подернулись дымкой мечтательности. – Юноши стали бы ублажать слух обитателей Города, падких на все прекрасное, девушки нашли бы себе достойных мужей среди блишемцев, ибо нас не беспокоит знатность происхождения или приданое, как водится – я слышал – в вашем мире…
– Прости, что прерываю твою речь, – нетерпеливо произнес старейшина. – Слушать твои слова, наместник Береш, отрадно для моего старческого слуха. Однако сегодня я впервые услышал о Блишеме и его властителе. Не могли бы вы сперва поведать нам, что это за мир, в который мы попали, как он возник и по каким законам существует?
– Охотно, – расплылся в улыбке Береш. – Наш мир – это свидетельство того, как великое, хоть и неосознанное зло может стать источником добра и процветания. Дело в том, что Властитель родился там, откуда пожаловали вы, но только очень давно, когда люди только появились в том мире. Властитель был юн и необуздан, не умел мириться с обидами и однажды, сойдясь в потасовке со своим младшим братом, случайно убил его. Поначалу ужас содеянного был скрыт от него, поскольку прежде на земле никто никого не убивал. Долго взывал он к брату, пытаясь его пробудить. Но наконец страх овладел всем его существом, и, взяв с собой лишь свою жену, он обратился в бегство. Бежать приходилось еще и потому, что животные и все древние существа, населявшие землю еще до людей, но ставшие им верными слугами и помощниками, теперь рвались растерзать убийцу. Властитель был на волосок от смерти, но Некто всемогущий помог ему, дав в защитники летучих псов-оборотней и посох – кентрон, с помощью которого и был создан этот мир. В центре его – сам Блишем. Город окружают еще четыре круга, в которых постепенно расселились те, кто гнался за Властителем. В Городе царит мир и безопасность, в нем не отыщешь обездоленного, а уж об убийстве и помыслить нельзя…
– Странно, я слышал совсем иное. Мой сын был схвачен жуткими созданиями, – тихо, борясь с собственным голосом, выговорил Владдух.
