— Это была пожилая пара. Они умерли, когда ей исполнилось шестнадцать.
— Оба? — уточнил я, склоняя голову.
— Да. Стражники, проверявшие это дело, решили, что от старости. Разница в смерти оказалась всего сутки. Сначала умер мужчина, а потом женщина. Предположили, что она не выдержала смерти супруга.
— Но учитывая тайную способность Эрны… — протянул я. Возможная версия развития событий совсем мне не понравилась. Впрочем, я был в этом не одинок.
— Хотите сказать, что она их убила? — перебил Колояр, одним глотком опустошая бокал. — Хотя это возможно, — чуть подумав, спустя секунду мрачно сказал он.
— Ну, необычное совпадение. Девушке исполняется шестнадцать — как раз тот возраст, когда она имеет право получить наследство и жить самостоятельно… — На мгновение я замолчал, прежде чем задумчиво протянуть: — Это на самом деле поражает.
— Что именно? — настороженно поинтересовался Колояр.
— То, как долго она смогла скрывать дар. Даже удивительно, что она вообще узнала о его существовании, ведь есть определенные условия для его использования. И теперь она заявляет, что вовсе не владеет своей силой…
Агний прокашлялся. Мое внимание обратилось к нему.
— А вам не показалось, что она вообще не в курсе элементарных вещей? Порою употребляет странные слова. Ведет себя не от мира сего.
— Да, бывает… Но иногда складывается совершенно обратное ощущение. Будто она, наоборот, знает о вещах, мне недоступных, — добавил я, и воцарилось молчание. По взгляду брата и друга угадывалось, что это чувство было прекрасно им знакомо.
«Вас ждет великое будущее», — сказала Эрна во вторую встречу. А в первую утверждала, что за ней придут убийцы. Пусть это еще не исполнилось, но уже сейчас было очевидно, что ее слова оказались верны.
Может, у этой девушки имеется еще один дар, о котором я не подозреваю? Только вот даже два дара — это нечто из ряда вон выходящее.
Неожиданно в дверь осторожно постучали, развеяв повисшую тишину. Колояр, поставив в очередной раз опустошенный бокал на место, отправился открывать. Голоса были тихими, но по обрывкам фраз я догадался, что сообщили о пропаже одной из невест. Брат что-то прошипел в ответ, явно недовольный тем, что его беспокоят поздним вечером, но, вернувшись к нам, быстро осведомился:
— Мы закончили, или осталось что-то еще?
— Произошло что-то?
— Пропала невеста. Я должен проявить внимание, — хмуро отозвался он и требовательно переспросил: — Так что?
Похоже, настала пора переходить к самому главному. А Эрна, кстати, хороша — ее план сработал. Это одновременно восхищает, но и настораживает. С одной стороны, кажется невинной, а с другой — хитра, и оба ее врожденных дара способны убить.
Вот что за гремучая смесь?
— Похоже, твоя благосклонность к Коляда убавилась. — Возможно, неправильно было начинать диалог с этого, но и раскрыть всех своих карт даже перед братом я не мог. Бывают моменты, с которыми не желаешь делиться ни с кем, даже с близкими.
— Почему же? Она до сих пор вызывает у меня симпатию… но не настолько сильную, как у тебя, брат. Поэтому, если ты не против, приглашаю тебя на ближайший завтрак. Назовем это официальным знакомством с кандидатками, ведь одна из них станет моей женой.
Не знаю, что я ощутил в этот момент. Должно быть, вину. Каждый раз, когда дело касалось Колояра, я не мог избавиться от этого гнетущего ощущения.
Он вновь уступил мне… И вынужден поступать так раз за разом.
Но следом я почувствовал и воодушевление, вмиг сменившееся предвкушением.
— Ты не должен…
— Брось, Златан, — скривился он. — Я знаю, что ты считаешь меня жертвой. Но все дело в том, что я правда не испытываю к ней ничего серьезного. Она кажется умной девушкой и интересной собеседницей, если забыть обо всех недомолвках и тайнах. Но ведь у тебя все иначе? Даже Цефей взбесился, когда мой конь собирался к ней подойти. И в этой ситуации я больше беспокоюсь за тебя. Ты посоветовал отстранить Ивара из-за несущественных подозрений, но в то же время подпускаешь к себе кого-то куда опаснее…
— Скажу даже больше. С учетом изменившихся обстоятельств, она станет одной из моих приближенных.
Брат нахмурился. И я понимал, насколько абсурдно мой поступок выглядит со стороны.
— Зачем? — все же осведомился он.
— Я хочу понять, что она такое, — с мрачной решимостью заявил я.
— Это можно сделать в темнице.
— Нет.
Я отказал отчасти из-за того, что даже сейчас нуждался в ней. Необходимо, чтобы моя ипостась продолжала крепнуть.
В дверь вновь постучали.
— Ладно, я пойду. Внутренний голос подсказывает мне, что тебя не отговорить, — негромко сказал брат, поворачиваясь к нам с Агнием спиной.
— Колояр! — окликнул я его у самого выхода.
— Да?
— Советую проверить купальни. Кажется, я видел кого-то из девушек в коридоре неподалеку.
Он долго и пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть:
— Хорошо. — А спустя пару секунд брат покинул комнату, оставив нас с огневиком одних.
Повисшая тишина была краткой и мимолетной.
— На днях я собираюсь слетать к Небосколу.
— Один полетишь?
— Планирую. Поэтому прикрой меня.
— Значит, твои раны?..
— Почти зажили.
Агний едва ли не единственный был в курсе всей ситуации. Хотя в рассказы о своих чувствах я старался не углубляться — было странно обсуждать подобное. Эмоции и так делали меня похожим на мальчишку.
— Ладно, думаю, нам пора… Не стоит задерживаться в отсутствие хозяина, — протянул я, направляясь к выходу и ожидая, что друг пойдет следом.
— Златан… Есть то, о чем я не сказал, — раздался многозначительно тревожный голос.
— И что же? — Я обернулся.
Огневик поднялся на ноги, сжимая все ту же папку в руке.
— У меня есть все основания полагать… — На миг он замолчал, будто подготавливая меня к дурной вести. — …Что один из родителей Эрны Коляда — теневик.
Глава 12. Внезапный поворот сюжета
***
Алёна
Я шумно втянула воздух, мгновенно успокаиваясь. Хардвин попытался закрыть мне обзор собой, но я решительно покачала головой и, вытянув руку, остановила его. Может, очередное напоминание об опасности будет мне даже полезно. Не позволит забыться.
Мои новые покои должны были обеспечить безопасность, но что-то, очевидно, пошло не так. Стоило войти внутрь, и перед глазами развернулось настоящее кровавое месиво. В воздухе пахло влажностью, железом и сырым мясом. Кто-то посчитал увлекательным разделать в моей комнате несколько тушек животного, мордой отдаленно напоминавшего лису, только не рыжую, а иссиня-черную. От крови мех слипся, а грубые порезы окончательно изуродовали тельца.
