— Благодарю вас всех за этот вечер… — заговорил он, а я искоса посмотрела на Агния. Все же мне важна была его реакция. Пока он продолжал стоять рядом — руки были сложены на груди, брови сведены к переносице. Похоже, он тщательно обдумывал услышанное.
— …Надеюсь, вам было так же приятно проводить со мной время, как мне с вами. А теперь перейдем к самой тяжелой части вечера.
К Колояру подошел человек, державший в руках серебристый поднос с письмами на нем. В каждом находилась бумага для казначейской конторы на определенную сумму — компенсация невыбранным девушкам. Как-никак останется всего одна, та, что и станет женой могущественного дракона. Но остальные хотя бы получат утешительный приз.
Со стороны это все казалось платой за товар, в нашем конкретном случае — вознаграждение за потраченное время. Но все стоявшие здесь знали условия и согласились на них. Хотя, конечно, в их силах было прямо сейчас отказаться от предложенных денег.
Стали звучать имена. Первое… Второе… Третье… Четвертое… И, наконец, красный дракон взял пятый конверт. Скорее всего, последний. Поглядел на него, чуть замешкался.
— Эрна Коляда, — произнес Колояр. Я не знала наверняка, но предполагала, что именно так все и будет, — результат благосклонности Златана и, наоборот, как мне казалось, угаснувшего расположения его брата.
Я вышла вперед. В лицах девушек, чье имя названо не было, царило облегчение. Лишь Снежана стояла, широко раскрыв глаза и комкая юбку платья. Похоже, мое исключение стало для нее куда большим потрясением, чем для меня самой.
Я подошла к дракону. Колояр смотрел на меня дольше чем требовалось. Возникло напряжение. Мне стало не по себе, и я отвела взгляд.
Я не чувствовала вины, скорее неловкость. Если даже Агний не знал происходящего, то красный дракон тем более. Какой со стороны ему казалась эта ситуация, я даже представлять не хотела. Может быть, сейчас он видел во мне невинную овечку, что внезапно обратилась гадюкой. Среди людей бывает даже такое — казалось бы, невозможное.
Все происходило мучительно медленно. Мужчина поднял с подноса конверт, протянул мне, но, когда я взялась за противоположный край, разжал пальцы не сразу. Когда же бумага все-таки оказалась в моих руках, я учтиво склонила голову и поблагодарила. А потом будто ни в чем не бывало вернулась к остальным.
К этому времени Агний уже куда-то пропал, а мне оставалось лишь дождаться завершения представления.
Когда все наконец-то закончилось, нам сообщили, что личные служанки проведут исключенных девушек в их покои и помогут собрать вещи. Отбытие завтра.
И я уже было собиралась уходить, рассчитывая, что Хардвин, как всегда дожидавшийся меня снаружи, знал, что делать. Но меня неожиданно остановили, перегородив путь.
— Извините, леди. С вами желают поговорить, — сказал подошедший слуга.
Глянула на такой желанный выход, где скрылись большинство девушек, и повернулась в обратном направлении, вслед за провожатым, прямо в двери, из которых явился красный дракон и его свита.
За ними оказался коридор, а чуть сбоку, в тени, притаилась еще одна комната. Думаю, в моменты празднеств ее использовали, чтобы уединиться. Может, вернуться? Мне не нравится, что рядом нет Хардвина.
Но двери уже открыли, и по ту сторону я увидела Колояра. Дракон стоял у столика, на котором обнаружился графин с янтарной жидкостью. В руках у мужчины находился полупустой стакан. Кроме брата короля, в помещении больше никого не было. По спине прошли мурашки, но я глубоко вдохнула, намереваясь больше не терять самообладания этим вечером.
В моей ладони все еще покоился тот самый конверт с казначейской бумагой, сулившей мне весьма существенную денежную выплату.
— Вы хотели со мной поговорить? — спросила я, решив, что просто молчать не имело смысла.
— Да, проходите. — Он указал рукою на кресло.
Я прошла вглубь помещения, но на предложенное место не села, а осталась стоять рядом.
— Мне показалось, что вы были даже рады, когда вас исключили, — продолжил Колояр, проводив меня взглядом. От былого расположения не осталось ни следа.
— А мне показалось, что вы нашли девушку, что пришлась вам по душе.
Зачем я здесь? Он не хотел меня исключать? Или все же это из-за Златана?
Дракон поставил стакан на стол.
— Давайте поговорим начистоту… — сказал он. А я только этого и ждала.
— Хорошо, — отозвалась, настороженно следя за приближением мужчины. Колояр сделал пару шагов навстречу и остановился.
— Я оставил тебя на отборе в первый раз, потому что чувствовал, что ты нуждаешься в помощи. Но теперь не уверен, что мой поступок был правильным. — Он на мгновение отвел взгляд.
А я, посмотрев на наполовину пустой графин, подумала: «А не успел ли мужчина опьянеть?»
Хотя дракон ничем не выдавал оного состояния, у меня явно появился еще один повод для беспокойства.
— Златан слишком заинтересован в тебе и не видит очевидной опасности, — добавил брат короля.
Мне вновь оправдываться? Доказывать, что я никому не желаю зла? Нет, надоело.
Я молчала, а мужчина подошел ближе.
— Это ведь из-за тебя пострадал мой помощник?
— Я ничего не делала, — упрямо смотря в одну точку, произнесла я.
— Лжешь, — бросил он.
Его ладонь сжалась в кулак, и я услышала хруст костяшек. Сердце загрохотало в груди, будто прося одуматься и сказать что угодно, лишь бы заставить Колояра успокоиться. Но вот лимиты правды я сегодня исчерпала. Да и интуиция подсказывала, что красного дракона стоит держать в неведении.
В своих эмоциях и мыслях он слишком прямолинеен и творчески мыслить не умеет. Вот главное различие между ним и братом. Поэтому ему не стоит все знать.
— Я ничего не делала.
Глаза дракона полыхнули огнем, и я зажмурилась. Несколько секунд прошло в звенящей тишине.
— Я могу заставить выкинуть тебя из замка. — Голос мужчины был сухим и хриплым. — Златан тобою одержим и делает необдуманные поступки.
Столь громкое заявление почему-то разозлило меня. Пусть я не так долго знаю правителя, но у меня была фора, и я абсолютно уверена, что даже старший брат не заставит его плясать под свою дудку. Златан упрям, своеволен, горд и точно не одержим.
— Заставить? Извините, но я покину замок, только если так решит мой король. И никак иначе.
Это вовсе не то, что стоило говорить разозленному мужчине. Я попятилась.
— Ты слишком самонадеянна. Если я скажу ему, то он последует моему совету, — спустя мгновение отозвался красный дракон, отходя.
Наблюдая, как он вновь наполняет стакан жидкостью из графина, я спросила:
— Почему? Почему он последует вашему совету?
