– Я не могу одна! Это Эрик помогал мне справляться со стихиями!
Гийлир только криво ухмылялся.
– О, я видел, как именно он тебе помогал. Но теперь его здесь нет, так что еще раз, Марина!
И все повторялось.
И обрушившиеся на меня скалы, и водопады, которые могли разверзнуться прямо над моей головой.
И много, чертовски много огня.
– Еще раз! – командовал он, снова меняя декорации.
– Сколько времени прошло на самом деле? Где сейчас Лиза? Где Эрик? Успеем ли мы ее спасти?
Гийлир только пожимал плечами, пока однажды не ответил:
– А попробуй найти что-нибудь во Времени сама.
А после растворился в серебристом тумане, оставив меня одну.
Глава 2
Свет факела выхватил из темноты женскую фигуру за прутьями решетки. Цепи звякнули, когда Эрик поднял голову.
– Этель? – прохрипел он, сплевывая кровавую слюну. – Уходи. Ты совершаешь ошибку, когда вот так приходишь ко мне.
Этель упрямо тряхнула темно-красными длинными волосами.
– Отныне я королева, Эрик, если ты забыл, и могу творить то, что посчитаю нужным, – она провернула ключ в замке и отворила дверь темницы.
Глаза Эрика расширились, когда королева шагнула в его темницу и опустилась перед ним на колени. В ее руке блеснул еще один ключ, и она избавила его от наручников.
Хотя Эрик был свободен, он так и не сдвинулся с места.
– Не надо, Этель. Макон не простит, если узнает, что именно ты освободила меня.
Королева легко поднялась с колен и, придерживая длинную юбку, первая шагнула к распахнутой двери.
– Плевать на Макона. Ты был обещан мне, Эрик. Не думай, что тебе удастся скрыться от меня так просто. Или храбрый буревестник струсил?
Эрик поднялся с пола, поравнялся с девчонкой, на голове которой теперь сияла корона, украшенная рубинами. Он помнил ее другой. С измазанной любимой черникой мордашкой и всю в веснушках от ярких солнечных дней.
С ранних лет он подшучивал над девчонкой с ярко-рыжими волосами, которая с рождения росла рядом с ним в Чертоге. Дочь огненной стаи, ее пророчили ему в жены, а он кривился, слыша эти предсказания. Шаманы проверяли связь истинной пары только после дня, когда к девушке приходили первые лунные дни. Так что им обоим оставалось только ждать.
Но разве может эта рыжая задира с изодранными коленками стать парой гордого буревестника? Да никогда на свете!
Эрик часто подшучивал над ней, что очень скоро узнает, везде ли она такая же ярко-рыжая. Она всегда становилась пунцовой после этих слов.
Но когда Этель стала взрослой девушкой, все изменилось. Эрик больше не был тем, кто наследовал Трон, и больше не стоило мечтать о браке с ней.
Этель стала действительно самой красивой женщиной, какую он когда-либо знал, а еще самой безрассудной. Чего только стоил этот поступок: явиться среди ночи в темницы, чтобы освободить его.
– Так ты идешь со мной? – спросила она, сверкая зелеными глазами.
Она коснулась его ладони и провела подземными коридорами, которые помогли нападавшим вовремя проникнуть в Чертог и остановить короля-буревестника. Именно отец Этель вел армию против того, кого когда-то считал своим другом. Он погиб на подступах к Чертогу, но верные соратники короновали его дочь. Ведь с детства ее готовили к тому, чтобы быть королевой.
Все кругом были уверены, что наследник трона и дочь огненной стаи истинные друг для друга. Даже звезды предсказывали их свадьбу мудрецам, а шаманы видели эти события в потоках Времени.
Вот почему этой ночью Эрик шел к Сердцу Стихий вместе с Этель, не ощущая волнения. Он не рассчитывал на другой ответ артефакта.
Они вошли в главную залу Чертога, откуда в прошлый раз Эрика вынесли на руках, истекающего кровью. Он думал, что никогда больше не войдет сюда, но вот он снова здесь, поднялся из казематов под Чертогом. И стоит в десятке шагов от пустого Трона, который слишком велик и массивен для такой хрупкой рыжеволосой девчонки, как Этель.
Сердце Стихий было сферой с шестью гранями, а внутри него пульсировала сила, которая с каждым ударом, напоминавшим биение сердца, окрашивала хрупкий артефакт в разные оттенки. Раньше чистая поверхность Сердца была идеально-прозрачной, но теперь на ней темнели уродливые трещины.
Могущественный артефакт, который едва не отнял его жизнь.
Они замерли перед ним.
– Готов? – спросила Этель, крепче сжимая его руку.
– Да, – кивнул Эрик.
Они не раз видели, как Сердце связывает пары. Это были знаменательные дни для Гийлира, и оба знали, что произойдет, когда Сердце признает их.
– Ничего не происходит, – Этель произнесла это первая. – Почему оно не вспыхивает и не переливается? Может быть, нужно еще подождать? Или что-то сделать?
Эрик хмурился, вглядываясь в стеклянные грани, перед которыми они стояли. Его лицо в отражении пересекала большая трещина, и это напомнило ему о Вайсе, который пострадал от рук его отца той самой ночью, а после, даже ослепший, все равно сбежал от сил коалиции.
Сердце пульсировало слабыми всполохами света.
И все.
Эрик первым отпустил руку Этель и коснулся шрама над собственным сердцем.
Этель побледнела, переводя взгляд с безучастного артефакта на того, кого она всю свою жизнь считала своим истинным.
– Это было ложью? – пробормотала она. – Все эти обещания и уверения, все это было ложью?!
– Это было правдой, – тихо ответил Эрик. – Но теперь все изменилось. Что-то произошло в мире, и Время изменилось, а с ним и моя истинная.
– Что? – ахнула Этель. – Как такое может быть? Твоя пара не может меняться!
– Я не знаю, Этель… Я просто чувствую это. Собственным сердцем, – он коснулся груди. – Мне очень жаль.
На побледневшем лице королевы веснушки проступили даже сильнее, чем раньше.
– Но как же я? Кто теперь будет моей истинной парой? Да и как это возможно? Ведь я чувствовала связь с тобой!
Он не отвечал. Просто не мог облечь в слова те туманные странные ощущения, что возникли в груди, в которой, как второе сердце, пульсировал точно такой же осколок, как и огромный артефакт перед ним. Перед его глазами впервые возникли потоки Времени: калейдоскоп из лиц, в котором не так-то просто разобраться, не будучи шаманом. Его знаний не хватало, чтобы прочесть видения. Ведь он даже не знал, были ли они прошлым или будущем. Только чувствовал…
Эрик резко обернулся.
И с удивлением понял, что они с Этель в главной зале Чертога не одни. В полумраке у дальней колонны никого не было, но ощущение присутствия кого-то третьего не покидало.
