- Оставь! - бросила царевна, пытаясь убежать от него.
- Стой! - повторил приказ Архан, хватая сестру за плечи. По невинному девичьему лицу катились слезы, а нос распух, став похожим на картошку. - Ева, я.
- Ты издеваешься над ним! - прошипела девушка. - Ты - причина этой травли. Твои псы повторяют за тобой, стремясь остаться в свите. Сделай ты хотя бы малейший знак, дай понять, что подобное неприемлемо, и никто не будет трогать Рагнара. И это знаешь это, как никто другой, Архан! - выпалила царевна, позабыв о приличиях и воспитании. Ею двигал праведный гнев и жажда справедливости. - Но тебе нравится издеваться над тем, кто слабее. Нравится задевать его и видеть, что он ничего не может ответить тебе. Интересно, а что скажет отец, когда узнает о том, как ты ведешь себя? - в словах Евы послышалась угроза. Очевидно, какого именно отца она имеет в виду. Единственные, кто имели влияние на Архана - его родители, и больше всего на свете царевич не любил, когда его начинали шантажировать ими.
- А что скажет отец, когда узнает, что его любимая дочурка сбегает по ночам на свидание с сыном пьяницы, который издевался над нашей матерью?! - прорычал Архан, сжав плечи сестры еще сильнее, почти до боли. Синие глаза девушки сверкнули страхом. Неужели он все знает?! - Что он сделает с тем, кто покусился на его драгоценный цветок. Как ты считаешь, сестра?!
- Не смей! - прошипела Ева, подавшись вперед. - Не смей говорить ему, слышишь?
- Испугалась? - Архан ухмыльнулся одним уголком рта. - Ты ведь понимаешь, что отец сотрет его в порошок.
- Я люблю Рагнара, - выдохнула девушка, вцепившись пальцами в руки брата. - Если ты скажешь о нас отцу, клянусь, Архан, я сбегу из дома! Я никогда тебя не прощу!
- Ох, - театрально рассмеялся царевич. - Сбежит она, - хватка на плече стала стальной. -Ева, я говорю тебе как брат: забудь этого сопляка. Он тебе не пара. Вы никогда не будете вместе. Ты - дочь Верховного мага, его единственный цветок. Я надеюсь, сестра, что дальше поцелуев у вас дело не пошло, - Архан яростно сверкнул глазами. - Потому что если я узнаю... - он с трудом сглотнул, сверля Еву пылающим от ярости взглядом. - Я убью его сам. И даже отец не помешает мне, - он практически оттолкнул от себя сестру, с трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть на плитку под ногами.
Получив свободу, Евангелина убежала из сада, чтобы укрыться в своей комнате от посторонних глаз и дать волю слезам. За что он с ней так? Архан всегда был добр и терпелив, даже в те моменты, когда, казалось бы, любой человек готов сорваться.
Оставшись в своей спальне, Ева упала на кровать и расплакалась. Остановить рыдания было невозможно, да и не было на это сил. Вскоре слезы закончились, вдохнуть воздух стало невозможно, а легкие, казалось, разрывались от спазматических вдохов.
Неожиданно что-то лохматое и теплое ткнулось ей в плечо.
- Мама! - воскликнула девушка, подпрыгнув от страха. Что за. - Стеф?! - не поверила она своим глазам, увидев в своей спальне огромного черного пса. При свете дня он не выглядел таким пугающим, желтые глаза не горели как два уголька. Вполне симпатичная собака, разве что, крупнее обычной раза в полтора. - Как ты попал сюда?
Пес не ответил. Он смотрел на неё жалостливым взглядом, опустив треугольные уши к голове. Не спрашивая разрешения, собака запрыгнула на кровать, ткнувшись носом в живот девушки. Голову опустил на лапы, вытянувшись в длинную пушистую трубочку.
- Стеф, - вновь расплакалась Ева, уронив голову на мягкое и теплое тело. Пес совсем не вонял. На псарне за ним очень хорошо ухаживают. - Что мне делать? Я хочу быть с Рагнаром, я люблю его. Но боюсь отца, - шепотом добавила она. - Если он узнает о нас, он рассвирепеет. Он ведь думает, что я еще ребенок. Что мне делать? Оставить Рагнара ради его же безопасности? Оттолкнуть его? Но я хочу быть с ним, Стеф. Он такой. - девушка мечтательно закатила глаза. - Благородный, спокойный. В нем есть какая-то внутренняя сила, стержень, что крепче любых мышц. Зачем я все это тебе рассказываю? - грустно улыбнулась она. - Ты ведь просто собака.
Стеф издал тонкий и короткий звук, означающий нечто вроде сочувственных извинений, заслужив новую порцию поглаживаний.
- Знаешь, я так мечтаю сбежать отсюда, - очень тихо произнесла Ева, задумчивым взглядом уставившись в окно. - Узнать, какова жизнь там, за пределами этого дворца? Отец иногда брал меня в свой мир, но это не то. Я всегда под его неусыпным контролем. А каково это -ехать куда хочешь, делать что хочешь и общаться с кем хочешь, я и не знаю. Что такое свобода? Знаешь, думаю, этот контроль с его стороны не прекратится никогда. Он приставит ко мне охрану даже тогда, когда я уеду учиться. Он будет контролировать мое окружение, моих друзей и все мои передвижений. Понимаю, папа беспокоится, - пожала плечами Ева. - Но иногда мне кажется, что он душит меня своей любовью и заботой.
Неожиданно раздался стук в дверь.
- Ева? - послышался голос мамы. - С тобой все в порядке?
- Да, мама, сейчас, - спешно утирая слезы, отозвалась девушка. - Стеф, прячься! -скомандовала она. Подпрыгивая с постели. - В шкаф!
Повинуясь приказу, пес прыгнул в распахнутую дверцу и улегся на днище.
- Сиди тихо! - прошептала Ева и захлопнула шкаф. Что могло понадобиться маме? Обычно в это время она занята делами. - Матушка, - улыбнулась Ева, открывая дверь. Ничто в её облике не напоминало о слезах, которыми она только что поливала подушку. - Что-то случилось.
- Я войду? - спросила Адель вместо ответа. Она не сводила взгляда с лица дочери. Ева уже знала, что это значит: матушка что-то подозревает. Неужели Архан рассказал ей...?
- Конечно, - все также улыбаясь, ответила царевна.
- Ева, моя радость, - выдохнула матушка, остановившись посреди комнаты. Она осматривалась, будто чувствуя что-то неладное, но виду не подала.
- Вы что-то хотели? - вежливо поинтересовалась царевна, когда пауза затянулась.
- Да, - вздрогнула Адель. - На днях к нам приедут гости из далеких земель. Мой старинный друг, князь одной из восточных провинций. С ним будет его дочь, твоя ровесница. Она старше на год-два. Надеюсь, вы подружитесь, - улыбнулась матушка ободряющей улыбкой. Ева скривилась от таких новостей.
- Я не дружу с кем попало, - отозвалась девушка, не скрывая своих мыслей. Она привыкла быть откровенной с матерью. - Даже если это твои друзья, я не могу обещать, что приму их в свою круг.
- Я знаю, - к её удивлению, мать совсем не обиделась, а лицо её озарила светлая и любящая улыбка. Подойдя к дочери, Адель обняла своё дитя. - Знаю, какая ты, - выдохнула она, поглаживая Еву по спине. - Я не настаиваю. Просто хочу, чтобы ты пообщалась с князем и его дочерью. Ева, моя родная, я ведь вижу, что тебя что-то волнует. Ты сама не своя в последние недели. То грустишь, то смеешься. Что с тобой происходит? Ты все можешь рассказать мне, - Адель выразительно указала взглядом на щеки дочери. От неё не укрылись следы слез на юном личике.
