- Позвольте пригласить вас на танец, - Архан протянул девушке руку, предлагая вложить свою ладонь в его пальцы. - Кстати, могу я узнать ваше имя. Мое, вы, полагаю, и так знаете.
- Дорофея, - улыбнулась девушка.
«Дорофея - дар богов» - мелькнула мысль у Архана.
- Прекрасное имя, - своей улыбкой он смутил девушку еще сильнее. Странно, но в ней не чувствовалось фальши. Лишь искренность. Дорофея... Кто она? Никогда прежде Архан не видел её при дворе. Да и имя странное, обычно девушек называют по-другому, не на восточный манер, как её.
Архна закружил её в танце. Дорофея не знала,, куда девать глаза, щеки ее пылали ярко -красным цветом. Отчего-то ему нравилось наблюдать за ней. Смущение доставляло удовольствие.
- Откуда вы? - спросил Архан, игнорируя направленные на него удивленные и завистливые взгляды.
- Из восточного княжества, - ответила Дорофея. Г олос тонкий, нежный. В силу своих способностей Архан видел людей насквозь, чувствовал в каждом потенциал или, напротив, гнильцу. В Дорофее особенно остро ощущались ум и достоинство. В силу возраста они еще не раскрылись, но это случится очень скоро.
- Вы дочь старинного друга моей матери, - догадался Архан. - Она говорила о вас.
- Ваша матушка очень добра ко мне, - улыбнулась Дорофея, но в голос проскользнули нотки грусти.
-Я бы хотел, чтобы вы задержались у нас, - Архан прямо намекнул, что желает её внимания. Любая другая запрыгала бы от радости, но эта особа погрустнела.
- Спасибо вам, Ваше Высочество, - промямлила она без капли искренней благодарности. -Но, боюсь, завтра я уеду. Дворец не для меня.
- Миледи, - Архан изобразил на своем лице самую обаятельную улыбку, какая только была в его арсенале, - если я говорю, что желаю видеть вас здесь, то это означает, что вам выделят лучшие покои и дадут лучших слуг. И никто не смеет плести во дворце интриги и запугивать гостей.
Архан едва не зарычал, увидев, что даже обещание благ не заставило Дорофею улыбнуться. Кажется, она испугалась. Чего? Его самого? Или тех, кто успел напугать её? Архан уверен, что это дело рук одной из фавориток. Нужно выяснить, кто занимается этими гнусностями и отослать из дворца. Вообще, во дворце слишком много придворных дам. Отослать половину из них, и ничего не изменится.
- Спасибо, Ваше Высочество, - пробормотала Дорофея, когда танец закончился. Похоже, Архан испортил ей настроение. Странная девушка. Любая готова отдать что угодно, чтобы стать его любовницей, а эта.. .даже не пытается изобразить радость. Ничего. Он докажет ей обратное. Архан еще не успел отпустить девушку, когда услышал странный шум в другой части зала.
- Козел! - царевич отчетливо услышал голос сестры. Вслед за ним последовал сильный удар, будто кто-то уронил на пол мебель. Что происходит?! Позабыв про Дорофею, Архан бросился к источнику шума, расталкивая неповоротливых придворных. Интуиция подсказывала: что-то произошло с сестрой. - Паскудник! - кричала Ева за пределами зала, в одной из пустующих. Ворвавшись внутрь, Архан замер в дверном проеме. Картина, представшая его глазам, поразила воображение.
Ева, его маленькая младшая сестренка, стояла над юношей лет двадцати, заламывая ему руки. К сожалению, им был не Рагнар, а человек более выразительной заморской внешности. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что девчонка хорошо отделала противника перед тем, как повалить его на пол: лицо разукрашено следами от женских ногтей, парень то и дело хватается за правый бок.
- Ева! - окликнул сестру Архан, увидев, что та занесла руку для очередного удара. - Что он сделал?!
- Пытался склонить меня к побегу! - оскорбленно воскликнула девушка, ничуть не смутившись от присутствия брата, и все-таки нанесла еще один удар в горло поверженному противнику. Архан невольно усмехнулся про себя. А он неплохо ее натаскал! Не зря учил сестру основам рукопашного боя и приёмам самообороны.
- Отойди, - беззлобно бросил Архан, за шкирку поднимая с пола юношу. Явно прибыл из-за моря, с тела еще не сошел загар от яркого солнца на другом берегу моря. - Кто такой?! -стоило лишь посмотреть на преступника убийственным взглядом, как его язык мгновенно развязался.
- По-посол, - пролепетал он. Архан прищурился. Посол того самого принца, о свадьбе с которым говорил ему Габриллион? Интересно...
- Чего он хотел от тебя? - царевич обратился к Еве.
- Предлагал уплыть с ним за море. Говорил, что там меня ждет жених и сладкая жизнь. Когда я отказала, начал распускать руки и попытался увести меня силой.
- Чего же ты отказалась? - Архан не удержался от того, чтобы подколоть сестру.
- От тебя сбежишь, - тяжко вздохнула она. Он даже не понял, шутит она или всерьез.
- Как так вышло, что вы уединились? - прищурился Архан, начав подозревать неладное. Подкрасться к царевне, обойти её свиту и охрану. Здесь не обошлось без вмешательства могущественного покровителя.
- Не знаю, - Ева удивленно распахнула глаза. - Он заговорил со мной, а потом свита куда-то исчезла, мы вошли сюда.
- Увести и подготовить к допросу, - коротко скомандовал Архан стоящей неподалеку страже. За комнатой уже толпились придворные, привлеченные шумом. - Ева, попытайся изобразить жертву, - вздохнул он, оглядев сестру. В этой ситуации даже жалко несчастного парня. Ушел еле живым от этой оторвы. - Иди к себе и не покидай покоев. Я сам сообщу обо всем, что выясню.
Удивительно, куда вдруг пропали матушка и Габриллион? Случайно ли их не оказалось в бальной зале именно в этот момент? Допрос не занял много времени. Под угрозой пыток посол рассказал все, что знал: ему поручили уговорить царевну выйти замуж за заморского принца, а если та заартачится, разрешили применить силу. Все равно, когда её доставят на другой берег моря, никто не спросит о том, насколько добровольным было путешествие. На вопрос о том, откуда такая уверенность в том, что за царевной не прибудет флот вооруженных до зубов солдат, посол промямлил что-то маловразумительное. В этот момент Архан убедился в своих подозрениях.
- Нам нужно поговорить, - с этими словами он вошел в тронный зал, твердо встретив мрачный взгляд царя, сидящего на троне. Пит с невеселым видом стоял у окна. Здесь собрались все члены царской семьи. Никто из присутствующих не видел мага, но сын отвесил тому едва заметный кивок в знак приветствия и вновь обратил взор на Габриллиона. Тот уже понял, что его ожидает.
- Прояви уважение к отцу, - змеей, сидящей под троном, прошипела Серпента. Архан медленно опустил взгляд, встретившись с её хитрыми глазами. - Ты не смеешь врываться в тронный зал так нагло! - эта женщина все пыталась восстановить былое влияние, не понимая, что все утекло, как вода. Архан не знал, какие рычаги давления нашла его мать, но Серпента лишь несколько месяцев назад вернулась во дворец после многолетнего отсутствия, постаревшая и седая, как старуха. Ссылка не лучшим образом отразилась на ее здоровье и внешности. Они с матерью ровесницы, но принять их можно лишь за мать с дочерью.
