Однако Алета решила, что никакие трудности не помешают ей побывать в Венгрии.
Когда она спустилась вниз, то дежурившие там два лакея посмотрели на нее с удивлением.
Она приказала принести из спальни багаж и сказать на конюшне, что ей нужна карета до станции.
– Прошлым вечером мы были так заняты отъездом его светлости, что я забыла сказать о том, что тоже уезжаю сегодня утром погостить у друзей, – объяснила девушка.
Она знала, что после ее отъезда об этом узнает весь дом.
Карета появилась необычайно быстро.
Герцога раздражало, когда приходилось долго ожидать перед отъездом, и грумы привыкли седлать и запрягать лошадей в рекордно короткое время.
Багаж Алеты был уложен в карету.
Открывая перед ней дверь, один из лакеев спросил:
– Миледи едет одна?
– Мне надо проехать совсем немного, – с улыбкой ответила Алета, – поэтому горничная мне не нужна.
Лакей захлопнул дверь, и карета тронулась.
Алета думала, что на станции ей придется долго ждать следующего поезда, но он появился всего через пятнадцать минут.
Знавший девушку портье нашел пустое купе первого класса и поставил на окно табличку «Занято».
Когда поезд тронулся, Алета с облегчением подумала, что первый барьер она преодолела.
Теперь нужно было разумно повести себя в Лондоне.
За время поездки необходимо было составить точный план действий.
Поезд летел мимо зеленых полей с едва проклюнувшимися ростками и лесов с только начавшими распускаться листьями.
К тому времени, как поезд въехал в предместье, Алета уже поняла, что она должна делать.
Она знала, что не может допустить никаких ошибок или пропустить корабль, который отплывал из Тильбюри в час дня.
Портье нашел ей наемный экипаж. Когда он закрывал за девушкой дверцу, она дала ему чаевые и попросила:
– Прикажите кучеру ехать к ближайшему ломбарду. Только недалеко, не то я опоздаю на пароход.
Портье удивленно посмотрел на нее, а потом довольно фамильярно спросил:
– Деньги забыли, да?
– Да, – ответила Алета. – Представляете, оставила их на туалетном столике! Значит, чтобы не пропустить корабль, придется заложить брошь!
Портье ухмыльнулся:
– Впредь будете осторожнее, мэм!
– Буду, – согласился Алета.
Портье дал кебмену все инструкции. Кебмен хлестнул лошадь, и карета тронулась.
Когда они остановились у ломбарда, Алета с облегчением заметила, что это вполне респектабельное заведение с прекрасной витриной.
Улочка была довольно тихая.
Алета вылезла из кареты.
Она очень волновалась, но старалась скрыть это.
Магазин оказался почти пуст – только за конторкой сидел пожилой человек с очками на большом крючковатом носу.
– Добрый день, – поздоровалась Алета. Вытащив бриллиантовую брошь, она продолжила:
– Я хотела бы заложить это, совсем ненадолго. Понимаете, я оставила деньги дома, а мне необходимо попасть на пароход, идущий в Остенде.
Это объяснение подсказал ей портье.
– Когда вы вернетесь? – несколько агрессивно спросил человек за конторкой.
– Через десять дней, – уверенно ответила Алета. – Честное слово, мне совсем не хочется терять мою красивую брошку, но я не могу путешествовать без наличных денег.
Человек повертел брошь в руках, рассматривая ее.
Потом он произнес:
– Я дам вам семьдесят фунтов, а вы вернете мне сто.
Алета прекрасно знала стоимость броши и понимала, что ее обманывают, но она совсем не была готова спорить.
– Я согласна, – сказала она, – если только вы обещаете мне, что не продадите брошь за это время. Она принадлежала моей матери, и я не хотела, бы лишиться ее.
Человек испытующе посмотрел на Алету, словно стараясь понять, не лжет ли она. Внезапно он улыбнулся.
– Я верю вам, – сказал он, – но в дальнейшем будьте осторожнее. Юные леди не должны обращаться к ростовщикам.
– Я никогда не делала этого прежде, – призналась Алета. – Большое спасибо вам за помощь, но мне пора, не то, я опоздаю на пароход.
Ростовщик открыл ящик стола, который оказался полон денег, тщательно отсчитал семьдесят фунтов и вручил их Алете. Девушка спрятала деньги в сумочку.
– Если вы едете одна, следите повнимательнее за сумочкой, – отеческим тоном посоветовал ростовщик. – Вокруг хватает воров и карманников.
– Я буду осторожна, – пообещала Алета.
– Я слышал, на кораблях полно воров, – добавил ростовщик, – и если они не могут отобрать у девушки деньги за картами, они добьются своего лаской!
Его тон заставил Алету вздрогнуть.
Ростовщик дал девушке квитанцию, по которой она могла получить назад свою брошь.
Девушка спрятала документ и крепко прижала к себе сумочку.
Потом она протянула ростовщику руку.
– Большое спасибо, – повторила она. – Я запомню ваши советы.
– Постарайтесь уж, – ворчливо ответил он. – И вообще, по-моему, вы слишком молоды, чтобы путешествовать в одиночку.
Алета улыбнулась ему.
Однако, усаживаясь в карету, девушка подумала, что он прав.
Возможно, ей еще предстоят неприятности, прежде чем она будет под защитой мистера Хейвуда.
Впрочем, нельзя было открываться ему до тех пор, пока оба они не сядут на экспресс, который доставит их из Остенде в Вену.
Алета слышала, как отец с мистером Хейвудом обсуждали путешествие, но слушала не слишком внимательно. Дерзкая мысль о поездке еще не приходила ей в голову.
Когда же эта идея сформировалась у нее в голове, девушка поняла, что именно так ей и следовало поступить.
С какой стати она должна была оставаться дома и слушать, как кузина Джейн жалуется на свои болячки?
Алета должна была поехать в Венгрию вместе с отцом и там отобрать лошадей, которые доставили бы удовольствие императрице.
Допустим, она не могла поехать с отцом, но почему, же не отправиться с мистером Хейвудом?
После этой мысли все встало на свои места, подобно кусочкам разрезанной картинки.
Необходимо было удостовериться, что мистер Хейвуд не отправит Алету обратно домой, словно ненужный багаж, и это станет невозможным, только когда поезд будет на пути в Австрию.
