Я кивнул. За время, проведённое в ожидании, удалось успокоится. Мандража как не бывало. Уже не терпится начать.
— Здравствуйте, дамы и господа, ваш бессменный слуга рад видеть вас на церемонии открытии Арены Жизни. — Голос у ведущего, что надо. Говорит на английском, но столь идеально, что я даже восхитился. Красиво и правильно говорит. Уверен, что умеет манипулировать публикой при помощи одной только речи, льющейся через многочисленные динамики.
Ведущий продолжил:
— Итак, начнём как обычно. Эта игра у нас внеочередная. Я не успел оправится от предыдущей, а уже следующая подъехала. Скажите мне, разве это плохо? Нет, это прекрасно! Но где же наши виновники торжества? Где же они? Почему я не вижу этих прекрасных парней на экране? Появитесь! Требую! Заклинаю! Поддержите меня!
Стадион взорвался. Люди начали кричать и требовать нашего появления. Включилось звуковое сопровождение. Одна из лучших фотографий, на которой мы получились просто прекрасно, появилась на всех экранах. Снова взрыв стадиона. На этот раз овации. Нас любят!
Ведущий воскликнул:
— Вот они! Вы их видите? Я вижу! Согласитесь, эти парни достойны уважения! А вы знаете, что они русские? Вы знаете, кто такие русские? Вы, должно быть, забыли, что русские в своё время победили фашизм? Кто-нибудь помнит об этом? Некоторые даже не знают об этом! И это правда! Русские, сволочи такие! Русские — это не национальность! Русские — это способ существования! Нам никогда их не понять. Что-то запредельное. Что-то выходящее за привычные рамки. Что-то такое, что заставляет подсознательно бояться. Скажите, вы боитесь этих парней? Я боюсь! Честно вам признаюсь — я боюсь их! Эти два сукиных сына пугают меня! Дамы и господа, вы понимаете, что у нас назревает? Вы понимаете, что грядёт великая игра? Арена Жизни! Да начнётся смерть!
Стадион загудел и пришёл в движение. Квадрокоптер начал кружить и закладывать виражи, то приближаясь к зрителям, то отдаляясь от них.
— Это только малая часть зрителей. — Андрюха взял фрукт со стола, понюхал его и вернул обратно. — Основная часть зрителей в своих уютных комнатах и ждут начала игры. Ещё ведутся прямые трансляции во многие города этого мира. Бизнес приносит доход. Смотреть игру на Арене Жизни онлайн не самое дешёвое развлечение.
— Давайте я расскажу вам о наших парнях. Расскажу об этих русских, мать вашу! — Ведущий выдержал умелую паузу и продолжил: — Их зовут Андрей и Никита. Поговаривают, что они братья. Вы заметили, как они похожи? Я заметил. Одно лицо, если не приглядываться. Оба молоды и сильны. Оба стремятся к победе. Вы думаете, их что-то может остановить? Я уверен, что наёмники смогли поймать их, потому что они этого захотели! Иначе быть не может! Два русских солдата совсем скоро просто уничтожат Арену Жизни! Невероятное случится…
— Он всегда так рекламирует? — спросил я, стараясь не слушать голос ведущего, который льётся из многочисленных динамиков, упрятанных в стенах комнаты. — Или каждый раз по-разному?
— Всяко бывает. Некоторых бывало унижал. К некоторым нейтрально. Он ведь по подготовленной программе работает. Какой текст дали, такой и читает. Самодеятельности никакой. Терпим ещё немного, Никита…
Ведущий качал публику, как мог. Наконец-то наступил момент, когда ведущий должен передать слово.
— Дамы и господа, вот и подошёл конец. Конец, что является началом. По традиции я передаю слово. Передаю его человеку, который когда-то выиграл на Арене Жизни. Как же это было давно, но я прекрасно помню тот день, словно он был вчера. Адриан Лейн, вам выпала честь официально открыть Арену Жизни. Просим вас выйти и сделать это!
Лейн шёл в центр стадиона не торопясь. Множество камер пристально следило за ним. Нам было отлично видно лицо, на котором нет никаких эмоций.
Остановившись в центре стадиона, Лейн спокойно заговорил:
— Мне выпала честь… Нет, не вижу я в этом чести. Мои слова ничего не значат. Бессмысленная традиция. Пусть состязание начнётся здесь и сейчас. Объявляю официальное открытие сто сорок третьей игры на Арене Жизни. Да свершится смерть…
Экран потух.
— Ну вот и всё, Никита. — Андрюха медленно встал. — Пришёл наш черёд. Начинаем вспоминать молитвы…
Фрагмент 11
Темнота. Мешок на голове сидит плотно. Я не вижу ничего, но иду. Меня держат за руку. Крепко держат и старательно направляют. Куда мы идём?
Десять минут…
Двадцать минут…
Ещё несколько минут…
Мы пришли. Сбоку кто-то пыхтит. Шорохи. Лёгкий звон. С меня снимают одежду. Минимум двое. Особо не церемонятся. Справились меньше, чем за минуту. Мешок развязывают. Руки не были связаны. Я могу снять мешок, но не делаю этого, помня, что мне давали наказ не снимать мешок, пока не получу разрешения. Жду…
— Считайте до десяти и снимайте мешки, — говорит хриплый голос. — Считайте вслух…
— Один, — тихо начал Андрюха.
— Два, — подхватил я.
— …десять! — вместе закончили мы и сдёрнули мешки.
По-прежнему темно. Абсолютно темно.
— Испытание уже началось? — шёпотом спросил я. — Почему мы голые?
— Не знаю. — Андрюха слишком часто дышит. — Не вижу ничего. Возможно, что испытание уже начато. Нам должны были нацепить на головы специальные устройства с камерами. Что-то не так. Чувствую это, Никита.
Барабанная дробь и голос ведущего:
— Ваш покорный слуга снова с вами, дамы и господа. И с нашими прекрасными парнями. Мы ничего не видим. Это странно, не находите? Ответ прост — первый раунд, первое испытание, начнётся не здесь и не сейчас. Это всего лишь разминка. Удивительно, правда? Никто ведь не ожидал подобного, я прав? Мы немного изменили правила. Разминка всегда важна.
Светильники на потолке пещеры зажглись разом и резанули белым светом по глазам. Я зажмурился и попытался привыкнуть к перемене.
Ширина искусственной пещеры метров пять, плюс-минус метр. Искусственность легко угадывается по кладке. Можно назвать пещеру слишком неровным тоннелем. Потолок три метра, плюс-минус пол метра. Светильников многовато. Полумрака нет. Или на это и рассчитано? За спиной стена с металлической дверью. Уверен, что она заперта.
— А вот и наши парни! — воскликнул ведущий. — Они удивлены! Не путайте это со страхом. В их глазах его не сыскать! Мы ведь отлично видим их, верно? Не спрашивайте, почему они голые. Так надо!
Одна, две, три, четыре… Четыре камеры, установленные в небольших нишах, обнаружил. Пять динамиков-микрофонов тоже. Ни один квадратный сантиметр пещеры не оставлен без наблюдения. Нас прекрасно видят.
— А теперь я обращаюсь к виновникам этого прекрасного состязания. — Ведущий выдержал паузу. — Парни, я обращаюсь к вам. Я вас отлично вижу, если вы не знали. Вижу так, словно стою совсем рядом. Увы, но это только односторонняя связь. И всё же, на мои вопросы вы можете ответить. Словами отвечать не стоит. Жестами, парни. Общайтесь со мной жестами, когда это потребуется. Вы всё поняли?
