– В дом, на колени, на стекло, а дальше будет видно, как я тобой распоряжусь, – коротко велела Марфа Воронецкой, после уселась за стол, подперла подбородок рукой и произнесла: – Да-да, Валера, слушаю тебя. Что ты там говорил про Абрагима?
Глава 5
– Ух, – непритворно впечатлился я, глядя на Стеллу, которая, пошатываясь, отправилась в сторону дома. – А вы строги, Марфа Петровна. Суровы! Может, так не стоит?
– Только так и стоит, – куснула сахарок крепкими зубами верховная ведьма. – Иначе совсем страх потеряют.
– А вот «коленями на стекло», – уточнил я. – О чем речь?
– О том самом. Как слышится – так и пишется. У меня в дальней темной комнате стекло битое, до крошки измельченное, лежит на полу, вот там эта дура и постоит на коленях денек-другой, пока ума не прибавится. Ну а после мы с ней пообщаемся на тему, как дальше жить станем.
– Денек-другой? – странное дело, но мне вдруг Стеллу стало жалко. Да, она пыталась меня убить, но все равно как-то жалко эту стерву стало. Что она по щам получила – справедливо, но битое стекло… Что за привет доктору Менгеле? – Не слишком ли большое наказание за проступок? Непоправимого ничего не случилось, я здесь, Абрагим, как все восточные люди, вспыльчив, но отходчив…
– Дело не в тебе и не в аджине, – отхлебнула чаю Марфа. – Дело в излишнем самомнении и желании брать на себя больше, чем я велю. Это в офисах да банках за дурную инициативу отвечает непосредственно инициативный, а у нас по-другому. У нас ответ держит не тот, кто решил вперед остальных вылезти, а тот, кто над ним стоит. Ошибка его, ответ мой. Вот ты, Хранитель, сейчас вправе сказать мне: «Марфа, дура старая, твои ведьмы мне свет застят, я буду просить справедливости у Великого Полоза». Что мне тебе ответить? «Я не знала, не хотела»? Смешно ведь, согласись? А Золотой Змей и вовсе слушать такое не будет, попросту пошлет одну из своих подручных ко мне в гости, та поцелуй свой подарит в ночи, и нет больше Марфы. Была – да вся вышла, вместе со своей силой и властью. Оно мне надо?
Звучит реалистично. Ну за тем исключением, правда, что я Великого Полоза ни о чем таком просить не собирался. Да что там – я и не в курсе был, что имею на это право.
Теперь, правда, знаю. И непременно запомню.
– Мало того. – Марфа подлила мне чаю. – Теперь думать стану, – а не было ли у Стеллы твоей изначального умысла нас с тобой лбами столкнуть? Ты помощи у Полоза просишь, меня ногами вперед из дома выносят, на мое место кто-то из ближниц сядет, а Стелла прыг – и совсем близко к креслу Верховной подберется. Она же еще этой зимой никем была, так, подай-принеси. Потом, в начале лета, выслужиться сумела, над своими сверстницами-подружками вознеслась, а такое голову ох как кружит! Больше хочется, больше!
Я молчал, пил чай, жевал очередную ватрушку.
– Разве что убить ее? – задумчиво глянула на меня Марфа. – А, Хранитель?
– Дело ваше, – проглотив кусок, равнодушно ответил я. – Мне все равно.
– Чего это? – верховная ведьма прищурила левый глаз. – Коли коленями на стекло – заступаешься, а как речь о жизни и смерти пошла, так тебе и дела нет.
– Коленями на стекло – это больно, – пояснил я. – Не люблю, когда живых существ мучают. Не по мне такое. Что же до остального – кроме неприятностей я от вашей Воронецкой ничего не видел, так что жалеть мне ее смысла нет.
– Суров. – Марфа оперлась рукой о стол и уставилась на меня. – Мужчина!
Провоцирует меня старая бесовка, колет словами-иголочками в разные точки, ищет то место, где мне больно будет. Техника примитивная, оттого и действенная.
– Марфа Петровна. – Я дожевал ватрушку, глянул на блюдо, где лежал еще десяток таких же, вздохнул и отодвинул от себя чашку. – Давайте уже поговорим о том, зачем вы меня сюда пригласили, а? О кладах, местоположение которых вам известно, сплошной пользе, что ждет меня при условии плодотворного сотрудничества с ковеном, который выгодно отличается от всех прочих обитателей Ночи, и прочих частностях. Я сразу, на дальних подступах, предупреждаю вас о том, что ответ на большинство предложений будет отрицательным, но из глубокого уважения все их внимательно выслушаю.
Молчала ведьма, сложив руки на груди, смотрела на меня, о чем-то думала. Я же, поняв, что пауза затягивается, все же взял еще одну ватрушку. Замечательные они у нее, я таких давно не едал. Не фабричная выпечка, домашняя, не каждый день подобное пробовать приходится.
– Значит, не хочешь ты со мной работать, Хранитель? – наконец осведомилась она у меня. – Верно поняла?
– Такого не прозвучало, – мигом отозвался я. – Жизнь исключительно разнообразна, то, что ни к чему сегодня, может стать необходимостью завтра.
– Не надо играть словами, – поморщилась Марфа. – Ты все верно разложил по полочкам – я знаю, где лежат старые клады, и готова заключить с тобой взаимовыгодную сделку, но тебе это не нужно.
– Сейчас не нужно, – подтвердил я. – Деньги ни к чему, поскольку я парень неприхотливый, а забавы ради со старым золотом возиться не хочу. Иной раз от него вреда больше, чем пользы, это я уже хорошо уяснил.
– Аргумент, – кивнула ведьма. – Но есть ведь и другие варианты. Днями ты заключил договор, по которому обязуешься помочь в поисках сокровищ тем, кто в свою очередь пособит тебе с поручением, от Полоза полученным. Было такое?
– А как же. – Я откинулся на спинку стула. – И сразу примите мое восхищение, служба осведомления у вас работает отлично. Вроде за столом там только свои сидели, а вы все знаете.
– Слухами земля полнится. – Меня одарили улыбкой. – Так я к чему – чем больше народу, тем проще тебе будет батюшке-Полозу услужить. Давай и мы к коллективу примкнем, а? Больше не меньше, хуже не будет.
– Будет. – Я тоже изобразил на лице самую дружелюбную улыбку, на которую был способен. – Ой как будет. Мои новые деловые партнеры против расширения списка концессионеров. Конкуренция, дорогая Марфа Петровна, она такая конкуренция. Бизнес, ничего личного. Но…
– О чем ты, милый? – Ведьма подалась вперед, чем-то напомнив мне королевскую кобру, которую я как-то видел в террариуме пражского зоопарка. Помню, напугала она меня тогда изрядно. Тоже вот так на хвосте стояла, чуть покачивала башкой, а потом как молния вперед рванула, в стекло врезалась клыками, и по нему мутный яд потек. – Какая конкуренция? С кем мне конкурировать? С грязными тварями, которые всего-то сто лет как перестали по подвалам да схронам таиться, и вылезли наверх только потому, что города выросли, что грибы после дождя? Мы – веды знающие, наши праматери свою силу от богов получили, цари земные к нам на поклон ходили.
– И между делом жгли прямо в избах, – добавил я. – Как видно, не до конца понимая, с кем связываются.
– В толк не возьму, ты сильно смелый или сильно глупый? – склонила голову к плечу ведьма. – Поясни старухе, коли не в труд.
– Скорее глупый, – не стал чиниться я. – Поскольку крепко подозреваю, что слово, данное друг другу на той исторической встрече, только я один держать и стану. Но ничего с собой поделать не могу, воспитан так, что всегда выполняю обещанное. Дурак? Как есть. Так что если вы сейчас пожелаете и меня коленями на стекло поставить, то я вас где-то пойму. Нет, само собой стану сопротивляться, а после отомщу непременно, если получится, но понять смогу.
