Также Балфор понимал, если вдову оставить в замке, принц Джонах никогда от нее не отстанет, а его он все еще не списал со счетов. Такая фаворитка в конкурентках у Элвины ему совершенно не была нужна.
К тому же, одному Богу известно, как пройдет ритуал, и кто из братьев в итоге станет королем. Ссориться с принцем у Балфора не было никакого резона. И оставалась еще леди Одри Остейр, проблемы с ее родней — совершенно лишнее.
Одним словом, королеву Линевру следовало убрать, и обставить все так, чтобы на него в любом случае не пала тень подозрения.
* * *
Небольшой кортеж быстро продвигался по лесной дороге, ведущей к Вдовьему замку. Мирослава торопилась, понимая, что надо укрыться там раньше, чем за ней отправят погоню, а что принц Джонах вышлет погоню, она не сомневалась. Хотя, если честно, даже стены Вдовьего замка не казались ей надежной защитой против этого аморального типа.
Подумать только! Он беззастенчиво признался ей в том, что убил Гордиана. Брата, который в какой-то мере заменил ему отца. Впрочем, Мирослава понимала, что нормальных человеческих отношений между братьями не было. И все-таки.
Все-таки. Ведь он был уверен, что говорил это Линевре. Женщине, которая Гордиана любила. Говорил, сознательно причиняя боль, ломая страхом, угрозами. Лишая воли к сопротивлению.
Когда вспоминала, как этот… принудил ее поделиться силой, Мирославу передергивало от отвращения. Ее заливало краской стыда, дикой досадой от собственного бессилия. А под этим всем поднималась глубинная злость.
Одри не спрашивала ее ни о чем больше. Видимо, достаточно красноречивым был вид королевы. Женщины молчали, каждая о своем. Уезжая из замка, обе уносили в сердце надежду, что положение исправится, и им не придется больше дрожать за свою жизнь и страшиться будущего. Надежду, но не уверенность.
Они ехали уже около двух часов. Мирослава глубоко задумалась и ушла в себя, а Одри сморил сон. Она прикорнула, сжавшись в комочек на неудобном сидении. Повозка раскачивалась и тряслась на ухабах, слышался мерный топот копыт да свист хлыста, которым кучер нахлестывал четверку коней.
Внезапно снаружи донесся странный шум, повозка остановилась. В окне появилось освещенное факелом лицо Эрвига:
— Миледи, дерево упало на дорогу. Придется немного подождать.
Мирослава немедленно встрепенулась, ужасно знакомой показалась эта ситуация, благо, столько разных костюмных фильмов за свою земную жизнь пересмотрела. Так и знай, сейчас из леса появятся по их душу разбойники.
— Эрвиг, умоляю тебя, будь осторожен. Там скорее всего засада.
— Знаю, миледи, — глухо проговорил он, бросив быстрый взгляд на на Одри.
Девушка все еще спала. Шум не разбудил ее, но теперь, от звуков их голосов стала ворочаться, пытаясь устроиться поудобнее и не упустить остатки сна. В глазах Эрвига было столько сосредоточенности и понимания, столько глубоко затаенной тоски. Телохранитель отошел. А Мирослава поняла вдруг, он же умирать собирается. За нее, за Одри.
За Одри. Интересно, эти двое хоть открыли друг другу свои чувства, или так и собираются…
— Подожди, Эрвиг… — пробормотала Мирослава и, стараясь не шуметь, вылезла из повозки.
Мужчины, озираясь по сторонам, дружно старались столкнуть ствол, перегородивший дорогу, в сторону. Их тревога звенела в воздухе, ощущалась привкусом на губах. Понятно, что ничего хорошего такая задержка в пути не сулила, они торопились как можно скорее расчистить дорогу.
Эрвиг на миг повернул голову в сторону повозки и засек ее.
— Куда вы?! Миледи! Немедленно вернитесь! Там вы хоть в относительной безопасности! — рявкнул, резко к ней оборачиваясь.
Он был серьезен, даже сердит, и решительно направлялся к ней с намерением затолкать обратно в повозку. Но Мирослава не собиралась его слушать. В этот момент страха не не было, она отчетливо понимала, что несет ответственность за этих людей. И это ее обязанность их защищать.
— Миледи! Вернитесь немедленно! — повторил недовольно.
— Не кричи, Эрвиг, разбудишь Одри, — спокойно ответила королева.
Чтобы снова увидеть, как его взгляд устремляется в сторону повозки и в нем мелькает боль.
— Черт! — тихонько выругалась Мирослава. — Ты хоть раз сказал ей, что любишь?
Эрвиг дернулся как от удара, смешался, опустив глаза, потом выдавил на грани слышимости:
— Какое я имел право. Кто я и кто она? Разве я могу дать ей то, что нужно…
— Откуда ты знаешь, что ей нужно?!
Неизвестно, сколько бы они еще препирались, но в этот момент в землю недалеко повозки вонзилась первая стрела. Эрвиг немедленно выхватил меч, заталкивая Мирославу за спину.
— В повозку, миледи! Живо! — прорычал он и двинулся вперед, навстречу невидимой опасности.
Однако невидимой опасность оставалась недолго. Мирослава шагнула было к двери повозки, но замерла, наблюдая как из леса один за другим появляются вооруженные луками и арбалетами люди. По виду явно не с добрыми намерениями поприветствовать вышли. Картина напомнила Мирославе напомнила момент из Шрека.
— Робин Гуды хреновы, — хмыкнула она. — Щас запоют и затанцуют…
Видимо, это было реакцией на стресс, в какой-то момент человек просто устает бояться. Но немногочисленная охрана вдовствующей королевы думала совершенно иначе, им было не до смеха. Воины напряженно застыли на своих местах. Мечи обнажены, приготовились биться.
Но воинов катастрофически мало, а разбойников все прибывало и прибывало. Мирославе не составило труда понять, их тут перестреляют за пару минут, даже не вступая в бой. В повозке зашевелилась Одри, пытаясь потихоньку выглянуть из-за занавески. Мирослава шикнула на нее:
— Быстро спряталась! Ложись на дно сейчас же!
А потом обратилась к Эрвигу:
— Надо спросить, чего они хотят. Попробовать предложить выкуп, может быть удастся. В конце концов, убить нас они всегда успеют.
Тот досадливо дернул шеей и раздраженно зашептал:
— Какого черта, миледи… Я же просил укрыться в повозке. Как мне теперь вас защищать, когда они вас уже увидели?!
— Переговоры, Эрвиг! Это наш единственный шанс.
— Хорошо, но вы все же спрячетесь в повозке! — прошипел он, вытаскивая из-за пазухи белый носовой платок.
— Ага. Спрячусь я, как же! — буркнула про себя Мирослава, но в повозку все-таки полезла.
— Миледи… Что там? — испуганно зашептала Одри.
— Засада, — коротко ответила Мирослава. — Попробуем предложить выкуп.
Неизвестно почему, но ей нисколько не было страшно, хоть она и понимала, что ничего хорошего их не ждет. В лучшем случае возьмут в плен и запрут где-нибудь, пока за них не заплатят выкуп. А в худшем…
