За разговорами дошли до королевских покоев. Советник остался за дверью, напомнив, что явится через четверть часа, а король вошел внутрь. Все, как Накл и сказал. Полная горячей воды ванна в углу, а на столе сервирован ужин.
Взглянув на накрытый стол, Рихарт вспомнил, что пропустил обед с Софи.
Софи... Странная смесь чувств царапнула по сердцу.
Он только что уехал, а уже тянуло вернуться. Наверное, это неправильно, так не должно быть. Ему ведь суждена другая женщина. Та, которую еще предстоит найти. Но...
***
В комнату неслышно вошел камердинер. Быстрыми выверенными движениями помог королю стащить кольчугу и раздеться и вышел. Рихар предпочитал мыться в одиночестве (если, конечно не сто дней в походе), до своей спины он прекрасно дотягивался без посторонней помощи. В такие моменты, предоставленный сам себе, он предпочитал не тратить время попусту, а думать.
Найкл появился ровно через пятнадцать минут. К этому времени Рихарт уже полулежал в горячей воде, прикрыв глаза, все-таки сказывалась усталость последних дней. И душевное смятение.
Советник не стал тратить время на бесплодные разговоры, сразу перешел к обсуждению насущных вопросов. Новости о связях заговорщиков не были для него неожиданными, что-то знал, о чем-то подозревал.
- Мертвый Харт оказался значительнее полезнее живого. Так значит, Балфоры, Сомеры, Дейрисы, Агвилары и иже с ними, сир? - советник очень нехорошо усмехнулся. - Я бы добавил к этому списку еще несколько фамилий. Да и кое-кого из священнослужителей тоже... Отдаете их мне?
Найкл сейчас был похож на кота, которому подарили целый выводок игрушечных мышей.
- Отдаю. Только не переусердствуй.
- Обижаете, ваше величество, - плотоядно облизнулся красавец канцлер.
О заговорщиках теперь можно было не беспокоиться, скоро им самим будет чем заняться. На разные интриги не останется ни времени, ни сил. Рихарт глянул искоса на своего советника и подумал, что тот в каких-то прошлых жизнях наверняка был удавом. Но обаятельным, белым и пушистым.
Король уже успел выбраться из остывшей ванны и завернуться в халат. А Найкл тем временем налил вина в кубки.
- Удачно съездили, сир, - констатировал, отпивая глоток.
Рихарт мрачно кивнул, принимаясь за ужин. Удачно.
- Найкл, эти вырезанные деревни, - проговорил минуту спустя. - Харт был исполнителем, но у меня такое чувство, что они искали что-то... Узнай, что именно.
Советник кивнул, без слов подтверждая, что выполнит, чего бы это не стоило. А Рихарт вдруг спросил, неожиданно для самого себя:
- Найкл, как бы ты смог понять, что женщина для тебя самая важная и единственная? Твоя избранная?
Тот слегка опешил, потом прочистил горло и напомнил:
- Кстати об избранных, сир. Надо уже избрать будущую королеву и провести церемонию бракосочетания. Сир, не кривитесь так, будто съели лимон. Одну брачную ночь вы как-нибудь переживете. Ну, может, две-три, чтобы сделать королеву беременной. Зато это закроет все вопросы с наследованием и интриги прекратятся. Хотя бы на время.
Король потер переносицу, кивая, он признавал, что верный советник прав. Жениться и произвести на свет наследника его долг перед Аламором. Но он ненавидел долги.
- Прежде ответь на мой вопрос.
- Ну... - Найкл шевельнул бровями. - По совокупности многих признаков. Она должна быть из хорошей семьи, красива, умна, образована, богата. Характер ей следует иметь легкий и незлобивый. Э... И... и да, наверное все-таки чувство собственного достоинства и гордость должны присутствовать, а еще хорошее чувство юмора.
- А любить она тебя не должна? Или ты ее?
- Сир, - Найкл даже фыркнул. - Как только я встречу такую девицу, сразу в нее влюблюсь. А уж сделать так, чтобы она влюбилась в меня как кошка, я всегда сумею.
Рихарт не смог сдержать смеха.
- А ты самонадеян, однако. Такие девицы в природе бывают?
- Трудно сказать, сир, - философски пожал плечами тот. - Вот потому я и не женюсь.
- А меня заставляешь?
- Но я и не король, - Найкл посерьезнел. - Сир, надо срочно заняться отбором невест.
Король ответил не сразу, некоторое время глядя прищуренными глазами на пламя свечи. А что же делать с тем чувством, что не помещается в его сердце? С тем непонятным и неправильным, что он испытывает к женщине, которая не его суженная.
- Хорошо, - проговорил он тихо. - Можешь начать.
Найкл удовлетворенно крякнул и поинтересовался:
- Какими критериями руководствоваться при отборе?
- Мне все равно, выбирай на свой вкус.
- Но сир, вам же потом с ней...
- Ты же сам сказал, одну брачную ночь я как-нибудь переживу.
Найкл даже осекся, столько непривычной для Рихарта подавленности было сейчас в его голосе.
- Теперь оставь меня, хочу побыть один, - проговорил король и, не открывая глаз, откинулся на спинку кресла.
- Хорошо сир, - проговорил тот, уже покидая королевские покои. - Но постарайтесь не сидеть так всю ночь. Если хотите выехать ни свет ни заря, надо поспать хоть немного.
Рихарт едва заметно улыбнулся, Найкл невозможный зануда. И тут он пекся о нем и контролировал. Советник ушел, а он разделся и улегся на свою койку, уставившись в потолок.
Умом понимал, что поступает правильно, он король, он должен жениться. Но здравый смысл просто вставал на дыбы, при мысли о вынужденном браке. Уверенность, что в жены ему предназначена некая избранная, которую ему надо найти. никуда не делась. Наоборот, эта уверенность подгоняла его форсировать поиски.
А сердце хотело сделать другой выбор. Сердце тянулось туда, в Астельхас, к женщине с серебристыми волосами.
Король вздохнул, закрывая глаза. Он не привык быть пассивным, не привык плыть по течению. Но сейчас пусть все идет, как идет. И все же Рихарт не мог не улыбнуться. Найкл не упомянул о том, что по его королевскому поручению начаты тайные розыски всех возможных иномирянок.
Неужто Фарэйн сумел что-то утаить от Найкла?
***
Сон, который королю снился, был странным.
Вода, много воды. Над ним, под ним, кругом. Голубые лучи пробиваются сквозь толщу, золотистые солнечные искры на поверхности.
Можно ли дышать под водой? Во сне он не задавался этой мыслью, просто был там, и все. Оглядывался, ища кого? Не знал. Неведомое предчувствие.
И вдруг - касание. Движение с боку. Обернуться, чтобы увидеть.
Оно быстрее, удается застать только легкий серебристый шлейф. И снова касание.
Мгновенно обернулся снова.
Волосы. Искрящиеся серебристые волосы, словно водоросли, окутали его. Каждое невесомое прикосновение - дрожь, словно сладкий ожог. Глаза синие, нежное белое тело, призрачное в воде. Скольжение, от которого закрываются глаза. Не видеть, не слышать, только ощущать...
