глава 19
Время потихоньку приближалось к полудню. Солнечные лучи пробивались сквозь щели в плотных занавесях, бликами отражаясь на краях медной ванны. Никто не посмел тревожить покой короля, она так и осталась наполненной стылой водой. Неуместной, как...
Король чертыхнулся. Мелькнула мысль, не влезть ли в холодную ванну, но он ее отверг, передернувшись. Не потому что боялся холодной воды, столько раз приходилось купался в реке или в море, просто в одну воду нельзя войти дважды. Эту поговорку он слышал на востоке.
Надо поднимать свое тело с кровати, и не важно, что там стреляет в висках, а под веками словно песком засыпано. Вообще, Рихарт не любил вставать поздно, особенно, если снова засыпал уже после того, как проснулся. Как и всегда в таких случаях, головная боль была обеспечена.
Но сегодня все еще усугублялось мыслью, что стоит ему шаг ступить за пределы этой комнаты, и дурацкая ситуация в замке навалится на него и начнет душить.
Однако тянуть дальше смысла не было, а потому, приняв решение, он встал и открыл дверь. В спальню тут же вошел камердинер, а за ним несколько слуг, в комнате все пришло в движение.
Рихарт уже одевался, когда туда без стука вошел красивый и нарядный лорд - канцлер Найкл. Оглядел его с ног до головы:
- Сир, для разнообразия могли бы изменить своей привычке, и одеться поярче.
- Поговори мне еще, - буркнул Рихарт, хмурясь.
- Голова болит? - тон у Найкла мгновенно изменился.
- Да, - вяло констатировал король.
- Сир, одну минуту. Сейчас принесу знаменитый отвар моей матушки, и сразу полегчает.
- Да подожди ты... - не успел, Найкл уже вышел быстрым шагом из комнаты.
Всем был известен эликсир его матушки, он вызывал дрожь и зубовный скрежет. Однако, если его выпить натощак, действовал незамедлительно. Сложность заключалась в том, чтобы заставить себя его выпить.
Через минуту Найкл со стаканом в руке был уже у короля.
- Пейте, сир, - заявил безапелляционно, протягивая ему зелье. - Вам еще Вильерта встречать и таможенные пошлины отбивать.
Первый глоток пошел косо, а дальше еще хуже. глаза у Рихарта съехались к переносице, лицо перекосилось.
- Когда-нибудь я убью тебя... - просипел он, до конца допив отравный элексир.
На что Найкл только ехидно улыбнулся.
- Ну как, сир? Полегчало?
- Да, черт бы тебя подрал, - уже нормальным голосом ответил Рихарт.
- Вот и хорошо, потому что все ждут только вас.
Ему действительно стало намного лучше. В висках перестало стрелять, а в голове прояснилось, даже появился аппетит. Быстро проглотив несколько кусков холодного мяса с подноса, запил все это холодным морсом и, повернувшись, сделал знак камердинеру. Тот подал перевязь, парадную мантию и головной обруч для малых церемоний.
Видя, что король готов, Найкл склонил голову, указывая рукой в сторону выхода.
***
Нет, они не набросились на него тут же в коридоре, более того, ни одной девицы из пресловутых кандидаток даже не встретилось по дороге, пока шел вслед за Найклом в большой гостевой зал замка. Рихарт даже наивно понадеялся, что, может быть, удастся не встречаться с ними и дальше. Но тут перед лордом - канцлером распахнулись двери, и действительность обрушилась на него со всех сторон одновременно.
Зал был полон.
Жужжал голосами разных людей, при виде короля все разом смолкли и склонили головы. Здесь присутствовала вся знать Аламора, и Рихарту показалось, что они сейчас съедят его глазами.
- Найкл, когда-нибудь я тебя точно убью. Что за балаган ты тут устроил? - процедил король сквозь зубы, с неприступным видом шествуя к возвышению, на котором было установлено троноподобное кресло.
В отличие от тронного зала в большой раньше гостиной были столы и подобие островков, что делало ее довольно уютной, несмотря на огромные размеры. Сейчас ничего подобного не наблюдалось.
- Скажите спасибо, сир, - пробормотал Найкл, успевая кивать и улыбаться. - Так они во всяком случае до вас не доберутся. Будете сидеть на возвышении, оттуда лучше видно...
- Еще одно слово...! - еле слышно рявкнул король.
Однако они пришли. Несколько шагов по ступеням, Рихарт взошел на возвышение и немного резковато уселся в кресло. Что ж поделаешь, раздражение никуда не делось. Поправил мантию и наконец-то взглянул в зал.
По знаку лорда - канцлера церемония представления началась.
***
Самые знаменитые семьи Аламора привезли сюда свих дочерей и теперь по старшинству выстроились в очередь, чтобы представить юных дев королю. Предполагалось, что одной из них повезет, и тогда счастливица станет невестой его величества Рихарта, а в скором времени королевой Аламора.
Разумеется, многие из присутствующих девиц жаждали добиться этой чести, были, конечно и те, кого родители или опекуны притащили сюда насильно. Однако сейчас, смешавшись в общей массе, они все улыбались, и все казались Рихарту на одно лицо.
Так же как и их старшие родственники, отцы семейств, дядья, покровители. Интриганы и заговорщики, творившие за его спиной поганые дела, тянущие руки к власти, расшатывающие мир и покой в его несчастном королевстве. Рихарт отчетливо понимал, что каждый из них спит и видит, как бы сделаться регентом при своем внуке. А он, то есть король, всего лишь ступень к достижению заветной цели.
Не прошло и пяти минут, а он уже был сыт этим фарсом по горло.
Вся его сущность возмущалась при мысли, что он должен терпеть своих тайных врагов в собственном доме, а жену себе выбирать, как корову или кобылу на рынке. Наконец так бесившее его представление кандидаток подошло к концу. Неизвестно, что там планировал дальше лорд - канцлер, у короля был свой план. Встретиться с соседом Вильертом, быстро решить вопросы экономики и политики и рвануть подальше отсюда.
Прикинув, что время подошло к обеду, он знаком подозвал к себе Найкла. Тот, довольный, что первый пункт его его программы прошел успешно, заявил:
- Сир, теперь у нас по времени будет обед, во время обеда получше присмотритесь к двум девицам Сомер и вон той маленькой мышке из Улэйнгеров.
Король бросил на него взгляд исподлобья и проговорил скрипучим шепотом:
- Сам присматривайся. А у меня встреча с Вильертом. Таможенные пошлины, помнишь?
- Э...
Но не успел Найкл и слова возразить, как доложили, что подъезжает кортеж короля Вайперина. Впервые за все время церемонии на лице короля появилась искренняя улыбка. Он резко встал и объявил:
- Лорды и леди, рад был видеть вас всех в своем замке.
Лица у лордов и леди начали вытягиваться, но король продолжил:
