Рихарт несколько секунд оторопело смотрел на него, потом разразился громовым хохотом. Когда к нему вернулась способность говорить, произнес:
- Кошмар... Сочувствую тебе, мой лорд-канцлер. Но все же? Неужели не нашлось ни одной, на которой мог бы остановиться твой придирчивый глаз? Совсем ни одной? Подожди, как это было... А!
И процитировал собственные слова Найкла, копируя его интонации и жесты:
- Она должна быть из хорошей семьи, красива, умна, образована, богата. Характер ей следует иметь легкий и незлобивый. Э... И... и да, наверное, все-таки чувство собственного достоинства и гордость должны присутствовать, а еще хорошее чувство юмора.
Тот смотрел на него, укоризненно кивая, а под конец даже отвернулся в сторону, как-то вдруг сгорбившись. И буркнул:
- Нашлась. Всего одна. Правда, она небогата, и не красавица. Так... мышка серая... - тут его лицо странно исказилось. - Но добрый нрав и остроумие... И гордость... Все при ней...
Секундная заминка. Потом провел ладонью по лицу, словно стирая с него все чувства, отрывисто выдал бодрым голосом:
- Это Лита, леди Улэйнгер. Ее я вам и рекомендую, - и поднял на короля открытый взгляд.
Но слишком много чувств бушевало сейчас в том взгляде. Король понял их все, он и сам те же чувства испытывал, только к другой. Потому сказал негромко:
- Найкл, я уже выбрал себе невесту. Сам.
«Сорванный цветок должен быть подарен, начатое стихотворение - дописано, а любимая женщина - счастлива, иначе и не стоило браться за то, что тебе не по силам»* - Омар Хайям, мудрости.
Экскурс в будущее** - идея зкскурса принадлежит одной из моих читательниц.
глава 31
Немая сцена, последовавшая за словами Рихарта была полна невероятных эмоций. Они прямо звенели в воздухе. Обычно из Найкла язвительные шуточки сыпались как из рога изобилия, а тут он застыл с отрытым ртом. Где-то минуту переваривал сказанное королем, потом ткнул в него пальцем и дернулся, будто хотел что-то сказать, но ничего не смог выдавить.
И все же ступор и замешательство длились недолго. В конце концов, лорд-канцлер прокашлялся, возвращая себе дар речи и, повертев шеей, выдал:
- Это... Вы! Вы...! Вы страшный человек, сир.
Король смотрел на него, улыбаясь одними глазами. Найкл налил себе вина, срочно требовалось смочить горло, из него не лезло то, что он собирался высказать. Рихарт молча пододвинул свой кубок.
- И что все это значит? - Найкл обвел пространство широким жестом, подразумевая то ли этот кабинет, то ли весь Аламор.
Рихарт пожал плечами и отпил глоток. Накйл, проглотивший свой кубок залпом, нахмурился, вытянув губы трубочкой, и спросил скептически выгнув бровь:
- А как же ваша иномирянка?
- Я ее все равно найду. И обеспечу всем, чтобы она была счастлива.
- Хммм... А если она влюбится в вас, сир, что тогда?
Похоже, тут Найкл наступил на больной мозоль, потому что его величество взорвался репликой:
- У меня всего одно сердце! И мне не разорваться! Понимаешь?! А это... Если это когда-нибудь произойдет, мы найдем ей мужа. Лучшего из лучших. Вон у нас сколько достойных рыцарей. Взять хоть тебя или Фарэйна. Короче, проблемы будем решать по мере поступления.
- Меня увольте, - тут же парировал Найкл. - И вообще...
Он уже вполне пришел в себя и к нему вернулась его обычная остроумная язвительность.
- Си-и-и-иррр? Из всего сказанного, я могу сделать вывод, что некая леди лавочница покорила таки ваше сердце?
- Верно, - проговорил король, с трудом скрывая блеск глаз.
- Теперь еще надо придумать, как достойно и без жертв прикрыть этот куря... фарс с отбором невест... - пробормотал Найкл.
- Ты же умный, сам придумаешь как.
- Сир... - Найкл вдруг подался вперед и проговорил сбивающимся голосом. - Я вас верно понял? Так я могу... леди Улэйнгер моя?
- Твоя, друг мой. И леди Улэйнгер, и любая часть из моей собственности, - Рихарт весело хмыкнул. - Все равно, по итогам этого проклятого отбора невест тебе бы что-нибудь досталось в качестве взятки. Так что выбирай. Не стесняйся.
Найкл радостно и открыто расхохотался, становясь вдруг гораздо моложе.
- Спасибо, государь! Мне пока и мышки Улэйнгер для счастья хватит. Но я подумаю над вашим предложением!
Налил еше вина обоим. Поднял свой кубок, рассуждая вслух, ибо он уже успел выстроить в уме стратегию:
- Итак, сир, этот курятник, в смысле смотрины ваших невест, мы закроем... Предоставьте это мне. За то время, что вся эта шатия наперегонки старалась заработать мое расположение, - глаза лорда-канцлера очень нехорошо блеснули. - У меня накопилось столько сведений на каждого, что десятой доли хватит, чтобы упечь их всех за решетку. Так что нашей погрязшей в заговорах знати придется здорово попотеть, доказывая вам свою лояльность. А мы накажем их... штрафами! Уммм...!!! И поверьте, они будут благодарить Бога, что живы остались.
Теперь по выражению лица Найкла было видно, что включилась некая неумолимая аналитическая машина, способная извлекать выгоду из всего. У Рихарта снова мелькнула мысль, что в прошлых жизнях его дражайший друг точно был удавом. Белым, пушистым, очаровательным.
А Найкл искоса взглянул на короля и спросил в лоб:
- Готовимся к свадьбе?
Рихарт сглотнул от волнения. Молча кивнул, потому что вдруг сделалось страшно озвучить. Чтобы не сглазить, не спугнуть свое счастье.
- Отлично, - проговорил Найкл, выпивая свой кубок.
Потом откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, прошептал:
- Ну берегись, мышка... - и уткнулся носом в скрещенные пальцы, пряча в них хищную улыбку.
***
В ту ночь они с Найклом изрядно напились, и спать Ризхарт пошел только под утро. Но короля и хмель не брал. Он еще долго лежал с открытыми глазами, представляя себе ее спящую. А потом обнял подушку, уткнулся носом и крепко зажмурился.
Он слишком этого хотел, потому боялся радоваться, постоянно ожидая какого-нибудь подвоха от судьбы. И смог бы выдохнуть спокойно, только когда все будет позади.
Сделать предстояло еще очень и очень многое.
Но главное, самое главное - решение было принято и озвучено. Теперь уже назад пути нет, закрутился механизм.
А еще, совершенно неожиданно выяснилось, что, оказывается, устраивать фарсы иногда полезно. И липовые смотрины невест не прошли напрасно, раз в результате его лорд-канцлер, этот пират и гуляка тоже обрел свою тихую пристань.
Король тихо засмеялся в подушку и наконец уплыл в сон.
***
Утром пришла почта из Астельхаса.
