— Допустим! Я бы хотел узнать о ваших чувствах к красавчику-Се-Креру. Вам ведь не хотелось бы об этом говорить, я прав, ваше величество?
— Не хотелось бы, — подтвердила закаменевшая королева.
Канлар, напротив, оживился и отставил свой бокал:
— В таком случае, я настаиваю.
Королева бросила на него недовольный и колючий взгляд:
— На каком основании? Вас это не касается, мессир.
Лихо заломив бровь, тот постучал пальцами по фуршетному столику и возразил:
— Конечно же, меня это касается самым прямым образом. Вы выбрали меня в мужья, и я предпочитаю заранее узнать всё о моих потенциальных соперниках за ваше расположение.
Кая выглядела в крайней степени оскорблённой этим разговором. Ледяным тоном она ответила:
— Моё отношение к моим старым друзьям ни в коей мере вас не касается, и я запрещаю вам досужее любопытство такого сорта.
Изобразив всей своей фигурой недовольство, Канлар закатил глаза к потолку и, глядя на украшавшие его барельефы, пожаловался:
— Я так и знал! Вы мне запрещаете, моя королева, кто бы сомневался!
Кая на мгновение нахмурилась и вспомнила, что цель их беседы была несколько иной, и, апеллируя к своему королевскому статусу, она обрубает всякую возможность любых исследований подобных вопросов. Ещё через секундочку Кая припомнила, что искала не покорного её воле консорта-марионетку, а полноправного партнёра, на которого можно будет без страха переложить часть обязанностей.
— А вы так сразу и сдаётесь, мой-почти-супруг? — с кокетливой улыбкой вопросила она.
— А мне позволено игнорировать ваши запреты, моя пока-ещё-не-супруга? — ответил он в том же тоне.
Рассмеявшись, королева с удовольствием отпила вина и сделала приглашающий жест рукой:
— Рискните.
В глазах Канлара загорелись огоньки удовольствия от такой игры.
— Что же, я должен уговаривать вас рассказать то, о чём вам и так очень хочется поговорить? — невозмутимо заявил он.
Она посмотрела на него с искренним удивлением:
— Почему вы решили, что я хочу об этом поговорить?
Он отпил своего вина и пояснил мысль:
— Девушкам всегда хочется обсудить с кем-то свои любовные переживания. Уверен, что, в связи с вашими обстоятельствами, вы так ни с кем и не говорили по этому поводу. Так что решайтесь, дорогая невеста, пока я готов вас слушать! — подначил он её.
От такого аргумента сердце Каи сделало странный кульбит — по правде говоря, Канлар угадал с тем, что она ни с кем ни разу не обсудила своё юношеское увлечение, и это до некоторой степени давило на неё.
— Зачем вам эти бредни с истёкшим сроком годности? — отвернулась она, выбирая на блюде красивую виноградину, чтобы отвлечься.
— Вы не допускаете мысли, что мне в самом деле интересно? — настиг её его голос, который вот так, не глядя, казался не столько насмешливым, сколько ласковым, что отчётливо смутило её.
Кая неопределённо повела плечом, спиною чувствуя, что он сделал к ней шаг.
— Расскажите же, дорогая. — раздался его тихий голос неожиданно прямо у уха — наклонился он к ней, что ли? — Не заставляйте меня терзаться ревностью.
Она с удивлением обернулась и обнаружила его слишком близко, слишком пристально смотрящим на неё, слишком серьёзным на вид и слишком огорчённым во взгляде.
— Хорошо, — сдалась она, откладывая так и не надкусанную виноградину. — Хотя, право, тут не о чем говорить. Просто так получилось, что мы познакомились немного необычным образом, — губы её тронула улыбка детских воспоминаний. — Господин Се-Крер мальчишкой был ещё более беспокойным и бесшабашным. Он умудрился сбежать от отца в тот день, когда его привели представлять королю, и отправиться исследовать дворец в одиночку. Так мы и столкнулись — я шла с обеда переодеться к приёму, в простом домашнем платье, и он не узнал во мне принцессу, — чем больше она говорила, тем шире становилась её улыбка. — У нас завязался живой разговор, мы даже умудрились поругаться. После у нас уже не получилось выстроить формальные взаимоотношения — всякий раз вспоминали ту ссору и начинали смеяться. А дальше — вы сами знаете, — покачала головой она. — он вырос в сердцееда, и не было при дворе девицы, которая бы не вздыхала о нём тайком. Почему бы мне стать исключением?
Канлар всё это время наблюдал за ней с улыбкой, и тут лишь покачал головой:
— Потому что вы умнее ваших сверстниц, ваше величество? — предположил он.
Королева польщённо опустила глаза и пожала плечиками:
— Очевидно, в таких делах ум ничего не решает. Я вздыхала о нём где-то с полгода, а потом увидела, как он флиртует с фрейлинами, и обозлилась.
Они с минуту молчали, потом Канлар спросил:
— И каковы ваши выводы по поводу нашего эксперимента?
Королева бросила на него долгий изучающий взгляд и вынесла свой вердикт:
— Вы невыносимо упорны и хитры, и без поддержки королевского авторитета моя воля ничего не значит перед вашей.
— О, — только и смог отреагировать Канлар, не ждавший такого вывода.
— Вы давите, пока не достигнете своего, — развила свою мысль королева, — но давите не силой, напролом, а меняя тактику, выискивая слабые места противника, подбираясь к нему исподтишка, чтобы в нужный момент сломить сопротивление одним чётко выверенным ударом.
— О, — только и смог повторить Канлар, вслепую нащупывая свой бокал и делая глоток.
— Только не говорите мне, что вы этого не знали! — возвела глаза к потолку Кая, на секунду залюбовавшись расписным плафоном.
— Нет, почему же, — пришёл в себя Канлар. — Мне об этом уже говорили, но я полагал, что это преувеличение.
Кая всё-таки добралась до своей виноградины, после чего покачала головой:
— Не преувеличение.
— Вас это напугало, — помрачнел Канлар, и до того, как она успела возмутиться, предложил: — Но ведь вы всегда можете козырнуть вашим королевским величием.
Кая усмехнулась криво и посмотрела на него в упор:
— И ударить тем вас по больному?
— Справедливо, — признал он несостоятельность подобных козырей.
Спустя минуту молчания он заметил:
— Но ведь и я в реальных условиях не стану на вас давить.
— Очень на это надеюсь! — язвительно ответила Кая, одним глотком допив своё вино.
Посмотрев на неё с лёгкой грустинкой, Канлар предложил:
— Пойдёмте танцевать. Я вас измучил этим разговором и крайне сожалею об этом.
Кая приняла его руку и легко закружилась в вихре знакомых па. Что-то решив для себя за время танца, она улыбнулась и вернулась к теме:
