По её замыслу, она планировала выйти замуж за младшего сына ниийского короля и тем самым решить вопрос с неясной принадлежностью спорных земель, находящихся между рукавами Рьона. То Ниия, то Райанци пытались отвоевать их себе, только для того, чтобы через год сойтись в военном споре снова. При удачном браке, в котором райанская королевская фамилия сочетается с ниийской, эти земли отдадут новоявленным супругам, что прекратит все споры.
— Восхитительно! — поаплодировал ей Канлар. — И как вы планируете убедить ниийского короля?
Княжны улыбнулась:
— Этим займётся принц.
— Хм! А как вы планируете убедить его высочество?
— Вот для этого мне и нужно моё письмо, — скромно ответила княжна. — У меня есть прекрасные женские аргументы, которые вам, ваше величество, я не озвучу.
Интрига прошла как по нотам. Канлар был слишком восхищён дерзостью плана и самой задумкой, чтобы отказать. Он обещал посыльному княжне сопровождающего, который сможет открыть двери в покои принца, и, когда княжна удалилась, пробормотал себе под нос с совершенно таким же выражением, какое ранее использовала в отношении этой же особы его жена:
— Всё-таки пятая в очереди!
Глава восьмая
Этим вечером в королевских покоях было весело и жарко.
Всё началось с насмешливого замечания Канлара за ужином:
— Я слышал, ваш любимчик в опале? — с заметным удовольствием и злорадством спросил он.
Королева состроила самое невозмутимое выражение лица и в том же тоне спросила:
— Я слышала, что вы в вашем министерстве уединяетесь с девицами за закрытыми дверями?
Внутренняя разведка, к коей имел честь принадлежать давешний дежурный с невнятной степенью родства, сработала без осечек.
Обменявшись насмешливыми и весёлыми взглядами, супруги зашли на второй круг.
— Что дурного в разговоре с сестрой? — сослался на родство с княжной Канлар.
В самом деле, в отношении своячества правила этикета допускали некоторые вольности, тем более, если речь шла и приватной беседе короля-консорта с членом королевской фамилии.
— Разве же это опала — почётная миссия встречи принцессы? — невозмутимо отпарировала королева.
Поулыбавшись друг другу ещё немного, они решили не заходить на третий раунд.
— В самом деле, я должна была отправить какого-нибудь сиятельного дворянина встречать её, — передёрнула плечом Кая. — Кто лучше сможет произвести впечатление, чем господин Се-Крер?
— Как бы впечатление не оказалось слишком ярким, — хмыкнул Канлар.
— Он прекрасно знает, за какую черту не стоит переступать, — поджав губы, бросилась на защиту друга Кая.
Звякнув чашечкой, Канлар возразил:
— По мне, так он никаких границ не знает. Не это ли вы ему и заявили, когда ссылали? — лукаво переспросил он.
История о феноменальной ссылке Се-Крера была первой сплетней двора вот уже несколько дней.
Королева неопределённо повела плечом и перешла в атаку:
— Вы ревнуете! — обличающим тоном произнесла она. — И настолько беспочвенно!
— Как будто вы ревнуете не беспочвенно! — рассмеялся Канлар, передавая жене её любимое пирожное.
— Я не уединяюсь с девицами по тёмным углам! — в притворном возмущении ответила Кая, с энтузиазмом принимаясь за лакомство.
— Конечно, нет! — едва сдерживая смех, ответил ей муж. — У вас для этих целей есть целый кабинет и толпа кавалеров!
Шутливое обвинение было настолько нелепо, что Кая немного подавилась кремом от смеха.
— Ещё и на ключ запираетесь! — поиграл бровями Канлар и добил: — А ведь там и стол весьма перспективный…
Окончательно отчаявшись разобраться с пирожным, королева замахала руками:
— Прекратите, прекратите! — потребовала она, мучительно краснея. — Мне за этим столом… с этими кавалерами… — смеялась она, — ещё не один год сидеть… И я предпочла бы остаться без подобных ассоциаций!
— Как скажете, — покладисто перестал муж, выбирая себе на блюде спелую сливу, после чего пояснил: — Княжна себе жениха избрала, вообще-то.
— О? — оживилась Кая, возвращаясь к пирожному.
Напрасно, потому что следующая фраза Канлара заставила её снова поперхнуться кремом:
— Вполне. И это ниийский принц.
Прокашлявшись, королева уточнила:
— Младший?
— Ну не старший же! — возвёл глаза к потолку Канлар.
Старший принц был благополучно женат, и даже успел обзавестись наследниками.
— Вы знаете, — проникновенно отпарировала Кая, — я бы не удивилась, если бы она присмотрела старшего.
Пораскачивав головой, король-консорт признал хваткость обсуждаемой особы:
— Да, эта ваша ветвь не перестаёт удивлять.
Вернувшись к серьёзному тону, королева отметила:
— В другой ситуации ниийский принц был бы отличной кандидатурой. Но с учётом непонятных шевелений моего венценосного собрата…
Серьёзно задумавшись, Канлар возразил:
— Княжна только пятая в очереди.
— Только это и утешает, — вздохнула Кая и, наконец, смогла насладиться пирожными, потому что оба супруга ушли в глубокие и вдумчивые просчёты вероятностей, возможностей и перспектив такого брака.
Троюродная ветвь в это время занималась тем же самым — глубокими размышлениями, — и если княжна просто перепроверяла в голове интригу, которую уже начала разыгрывать, то у князя были куда как более тягостные мысли.
Сегодняшний скандал в министерстве он устроил с вполне конкретной целью — выяснить, чем сейчас занимается Канлар. По обрывкам фраз и мыслей ему вполне удалось выстроить картину последних переговоров, но из-за того, что князь не владел всей информацией, он сделал неверную оценку ситуации. В его глазах Канлар на ровном месте отказался от переговоров по поводу снижения пошлин, предпочтя этому личную выгоду в виде островов, а после ещё и начал плести интриги по поводу возможности населить эти острова вполне себе конкретными боевыми единицами.
Иными словами, глазами князя выглядело дело так, будто Канлар благополучно готовит себе своё собственное небольшое государство, а влюблённая королева ему в этом радостно помогает.
Хороший повод для паники, правда?
Немудрено, что на следующий день князь решительно вызвал Каю для приватного и серьёзного разговора.
Начал он весьма издалека, с официального тона перейдя на родственный и проникновенный:
— Ты знаешь, сестра, мы все горячо желаем тебе счастья, — расписался он за весь клан, вызвав у королевы серьёзную тревогу таким вступлением. — И мы чрезвычайно рады тому обстоятельству, что твой брак сложился так удачно и сделал тебя счастливой… — он сделал паузу, словно предлагая возразить.
