Старый добрый лук, с тонкой, как волос, тетивой, не раз выручал своего хозяина. Самый первый свой боевой лук, составной и многопластинчатый, он сломал еще в первом бою, когда, прорвавшись за стену, нежить вздумала пообедать живой плотью. Этот же, из единого сука каменного дерева, с тетивой, сплетенной из гривы единорога, он купил на свои кровные, отдав жадному оружейнику тридцать золотых монет. Впрочем, о трате этой он потом не пожалел ни разу. Тетива не имела привычки намокать и даже в самый лютый мороз или проливной дождь не теряла натяжения и эластичности, а дерево-камень, из которого обычно делали таранные головы да двери в золотых хранилищах, могло устоять хоть под колесами телеги, хоть попав в спицы боевой колесницы восточных королевств.
Нирон тем временем добрался до привалившегося к тотему трупа и с омерзением начал выворачивать его карманы. Стандартный набор соколиного мастера обнаружился при первом же осмотре. Дудка для вызова питомца, длинная кольчужная перчатка и колпачок для глаз птицы оказались в небольшой суме на правом боку На поясе мертвеца был острый палаш с резной ручкой из кости слона, вещь редкая и не особо полезная в бою. Оружие это предназначалось для статуса, а не для драки. Но вдруг что-то блеснувшее под мертвой рукой, прямо в жухлой прошлогодней траве, завладело вниманием Нирона. Отбросив холодную кисть в сторону, наемник с удивлением обнаружил полновесный золотой. Герб на нем был королевский, но какой-то странный и неправильный. Если у нынешнего монарха он был вписан в круг, тот тут шло простое добротное тиснение.
– Нашел, командор. Монета, золото. Старая-престарая. Кажется, я понял, о чем тут разгорелся сыр-бор. Они нашли старинный клад и не поделили золотишко.
– Подожди, – достав из колчана длинную черную стрелу с белым оперением, Аскольд наложил ее на тетиву и, прищурившись, резко вскинул лук. Тонкая смертельная молния, направленная верной рукой хозяина, взмыла ввысь и пробила парящего в небе хищника насквозь.
– Просто и незатейливо, – пожал плечами Азарот, с удовольствием слушая восхищенные возгласы рыжебородого. Картинно поклонившись, он вновь посмотрел вверх, где еще секунду назад парила птица, и, прикинув примерное место падения, решил подобрать добычу на ходу.
– Все, закончил. Кроме ножика и монеты, ничего у него нет ценного.
Наемник встал и, брезгливо отряхнув руки, направился к своему коню, нетерпеливо гарцующему неподалеку.
– От чего он умер? – затягивая узлы на чехле оружия, поинтересовался Аскольд.
– Да пес его знает, – поймав коня под уздцы, Нирон вставил ногу в стремя и, одним рывком оказавшись в седле, подъехал к хлопочущему у поклажи командору.
– Птицу надо подобрать. Она ключ ко всему. Если бы соколиный мастер умер, не отпустив хищника, это одно. Однако сокол в небе мог нести секретную записку.
– А почему головорезы не порешили клювастого?
– Ты думаешь, так просто попасть в парящую птицу? – Справившись с последним узлом, Аскольд тоже оказался в седле и, легонько ударив коня по бокам, поехал к месту падения.
– А ловко ты его, – вновь восхитился Нирон. – Никогда такого не видел. Бац, и в яблочко. Сколько до него было, метров пятьсот в высоту?
– Если быть точным, не больше четырехсот, – снисходительно улыбнулся лучник.
– Ну дела, ну дела, – ударяя себя ладонями по бедрам, восхищался бородач. – Я-то думал, присказка это, но ведь и вправду говорят.
– Что говорят, дружище?
– Как что? Королевские стрелки не промахиваются!
* * *
Аскольду часто снился один и тот же сон, события тех времен, когда он еще не был Аскольдом-наемником, человеком с острым мечом и верной рукой, готовым за деньги сделать любую грязную работу. Во сне он был прежним Азаротом Злым, командиром роты королевских стрелков, тридцать лет назад вступившей в бой с огненной стеной бунтующих магов. Услужливая память, мгновение за мгновением, вздох за вздохом, возвращала его в давно забытые смутные времена.
В ту памятную ночь, когда его королевское величество отдал приказ об атаке, Азарот шел в головном дозоре вместе с десятком разведчиков зеленого полка. Под покровом ночи преодолев выжженное молниями поле, группа оказалась у подножия холма.
– Азарот? – Седой мужик в сером плаще, закрывающем его с головы до ног, силясь увидеть что-то в темноте, подполз к залегшему около редкого кустарника стрелку. – Твоя рота справится без тебя?
– Будь уверен, разведчик, – снисходительно кивнул Асколъд. – Лучники – единый слаженный организм. Если командор отсутствует, всегда есть его заместитель, который в любую минуту скоординирует действия и отдаст правильный приказ.
– А ты-то сам какого ляда тут забыл? Непривычно видеть таких, как ты, на передовой.
– Надо осмотреть местность, – пожал плечами стрелок. – Одно дело – стрелять по чужой указке, не видя местность, и совсем другое – составить собственную картину.
– Однако… – разведчик усмехнулся и, откатившись в сторону, начал вполголоса переговариваться с товарищами, оставив Асколъда одного.
Вдруг Асколъд насторожился и, припав к земле, впился взглядом в появившуюся на холме фигуру. Там совсем недавно был установлен сигнальный колокольчик, и лучнику осталось только удивляться, насколько близко они подошли к лагерю противника.
Маг, а это был именно он, легкомысленно подставив спину луне, молча смотрел в небо. На лице его играла легкая улыбка, взгляд был безмятежен и спокоен, и, если бы не обстоятельства, при которых Асколъд увидел некроманта, можно было подумать, что человек просто вышел полюбоваться ночным небом.
– Эй, стрелок. – Разведчик вновь подполз к Асколъду и потянул его за рукав. – Из лагеря прибыл посыльный с приказом от главнокомандующего. Решено наступать.
– Маг. – Командир лучников указал на закутанную в синий плащ фигуру.
– Вижу, сними его.
– Сделаем.
– Только бей наверняка, а то поднимет шум, и прости-прощай наше преимущество.
В ту ночь Асколъд так и не понял, где допустил промашку. То ли пехотинец хрустнул веткой, а может, тонкий слух некроманта вдруг различил в тишине скрип натягивающейся тетивы, но парень вдруг присел, и первая смертельная молния, разорвав воздух, прошла на два пальца выше головы. Перекатившись, маг бросился к треноге с колоколом и, схватив за веревку, дернул.
– Пижон, – рыча от бешенства, набросился на стрелка разведчик. – Почему вы бьете в голову? Стреляй в тело, так вернее.
– Не мешай. – Асколъд закусил губу и, встав на одно колено, дернул из колчана вторую стрелу. Тем временем маг изо всех сил дергал веревку, заставляя колокол заходиться в звенящей истерии, подняв на уши весь лагерь магов. Где-то завыли сигнальные рога, забили барабаны, и сразу с десяток огненных шаров, взметнувшись в ночное небо, ярко осветили будущее поле брани. Но было уже поздно, стройные ряды панцирной пехоты, прикрываясь щитами с королевским гербом, уже подошли к самой границе лагеря и готовы были устроить кровавую баню. Маги, обученные в академии Мраморного Чертога, не могли применять свои умения на тех, кто носил на одежде королевскую печать. Максимум, на что был способен любой из них, так это раз за разом тратить силы на заградительную магию или вступить в рукопашный бой.
