«Рабочий кабинет и лаборатория архимага Артура Барбассы. Без стука не входить».
– Зайдем? – Фридрих осторожно потянул за ручку, и та вдруг поддалась.
– Ты куда прешь! – Марвин в ужасе вцепился в рукав приятеля и поволок его назад в коридор. – Это же владения настоящего архимага! Ты понимаешь, дурья твоя башка? Если он узнает, что мы без спроса были в его лаборатории, нам хана, превратит в лягушат и раздавит каблуком.
– Глупости, – Бати повел плечом, сбрасывая руку друга. – Смотри внимательно. Перед дверью пыль, петли заржавели. Сразу видно, что комнатой этой давно уже не пользовались. Лет десять тут никого не было, а то и больше. Да и потом, когда еще представится шанс?
Стараясь побороть волнение – имя на табличке Фридрих вспомнил со слов маэстро Дули, старого школьного учителя и бывшего мага в красном, – он потянул ручку, и дверь открылась. Тут же повеяло чем-то непонятным и тревожным, запахло пылью и тленом. Действительно, в кабинет мага давно уже никто не заходил, но что тут был за беспорядок! Разбитые колбы валялись по полу. Вытекшие из них реагенты прожгли дыры в дорогом восточном ковре, и те уродливыми серыми пятнами раскинулись по всему полу. Стеллажи с книгами были перевернуты, у многих не хватало страниц. Дошло даже до того, что кто-то взломал паркет и продырявил стену.
– Кто-то тут явно что-то искал, – заключил Марвин, окидывая взглядом картину погрома. – Хорошо так искал, плотно, с размахом.
Фридрих стоял на пороге и взирал на лабораторию легендарного архимага. Впечатление было такое, словно в комнату ворвался ураган и в своем неистовстве и буйстве принялся крушить все направо и налево. Но стоило присмотреться повнимательней, как Бати начал понимать, что тут произошло. Ворвавшиеся в кабинет люди сначала двинулись к столу с колбами и ретортами, осторожно вынимая каждую из них, держатели стояли в неприкосновенности на своем месте, они сначала проверяли содержимое и только после того, как понимали, что это не то, что они искали, со злобой кидали их на пол.
Далее обыску подверглись бумаги на письменном столе Артура. Многие из них отсутствовали, повсюду валялись пустые папки и зажимы. Ящики стола были выпотрошены и отброшены в сторону, полки с книгами перевернуты и отставлены от стены. Также были разбиты на мелкие части чернильный прибор и статуэтка какого-то мужчины, с ног до головы закованного в доспехи. Очевидно, пришельцы искали скрытую нишу или тайник в полу, вследствие чего был вскрыт паркет и пробиты стены. Но почти наверняка они ничего не нашли, иначе зачем нужно было оставлять кабинет? Можно было заколотить двери или просто отдать его новому постояльцу. Тот, кто здесь что-то искал, отложил поиски, а потом, видимо, и вовсе махнул на них рукой или нашел желаемое в другом месте.
– А это что?
Марвин разгреб ногой осколки и, наклонившись, поднял с пола простые деревянные четки. Вытертые руками владельца бусины давно уже потемнели от времени, некоторые из них были подпорчены разлившимися смесями и магическими порошками Барбассы, но четки все еще были целы.
– Дай посмотреть. – Фридрих протянул руку и взялся было за находку, но раздавшиеся в коридоре шаги заставили его застыть как вкопанного.
Размеренное буханье гигантских подошв послышалось из-за поворота, где в сгущающийся мрак уходил отворот коридора. «Бац, бац, бац», – разносилось по пустым закоулкам заброшенного этажа. «Бух, бух, бух», – отвечало в такт эхо.
– Банши, – пискнул Марвин и, побледнев от испуга, в три прыжка оказался в дальнем конце комнаты. – Дверь.
Раздумывать тут было не о чем. Бросившись к раскрытой двери, Фридрих захлопнул ее, а потом прислонил к ручке стул, с таким расчетом, чтобы он не позволял ей распахнуться вовнутрь, а сам, прижавшись к стене, с замиранием сердца начал прислушиваться к размеренной поступи неведомого существа, идущего по коридору.
– Фрид, – закрывая лицо руками и присаживаясь на корточках, пропищал слабым голосом Байк. – Если это игры Дика и его приятелей, скажи, чтоб прекратили. У меня сейчас от страха сердце из груди выпрыгнет.
– Тише ты! – Бати прижал палец к губам, призывая приятеля к тишине.
Тем временем неведомое существо уже завернуло и не спеша шло по коридору. Звук его шагов эхом скакал по старым облупившимся стенам и отдавался в ушах Фридриха как тревожный набат. Шаг за шагом, метр за метром, неведомое за стеной становилось все ближе и ближе и, дойдя до двери, за которой прятались будущие маги, к ужасу Фридриха остановилось.
Глава 20
До города Суни добрался почти без приключений. Тугая повязка на ноге да костыль из подручных материалов немного облегчили боль, а сброшенная по дороге броня больше не тяготила и не мешала ходьбе. Несколько раз он присаживался на придорожные валуны и поваленные стволы деревьев, пил дождевую воду, скопившуюся в неровностях камней, а затем вновь вставал и упрямо двигался вперед.
К концу путешествия начали саднить и жечь раны, оставленные когтями драгура. Видимо, тварь была ядовита, длинные острые порезы на груди, лице и шее наемника жгло, раны болели все сильнее. Один раз Суни даже прислонился к дереву, пытаясь собрать волю в кулак и не закричать.
Такой желанный городской частокол из грубо отесанных бревен показался на горизонте ближе к вечеру, когда усталый и измотанный дорогой воин уже отчаялся добраться до поселения засветло. Ворота приграничного городка были уже закрыты, и часовые на вышках разжигали в больших чашах смолу, но у дверей в воротах все еще стоял отряд воинов, придирчиво осматривая каждого пожелавшего проникнуть в город. О том, чтобы перемахнуть частокол, не могло идти и речи. Высоченные бревна в три человеческих роста вышиной были обтесаны сверху, и лазутчик рисковал распороть себе живот, даже если он каким-то чудом мог забраться по скользкой древесине на такую высоту.
Если бы он все же попытался, то почти наверняка был бы замечен отрядами лучников, и нашпигованный стрелами, упал замертво вниз. Падал бы он, конечно, еще живой, но ударился бы о землю уже мертвым. Оставался единственный выход – идти к воротам. В последний раз осмотрев себя с головы до ног, Суни с сожалением расстался с последним оружием, что приберег на крайний случай, – ножом, спрятанным за голенищем сапога, а затем, выйдя на проторенную дорогу, захромал прямо к воротам.
– Стой, кто идет? – тетивы луков скрипнули, и трое из стоявших у ворот направили свое оружие в сторону ковыляющего к ним Суни.
– Помогите! – наемник попытался сделать так, чтобы его голос прозвучал как можно более жалостливо и слабо, но притворяться ему не пришлось. В ушах стоял звон, круги в глазах от постоянной боли, терзающей раны, заслоняли горизонт, к тому же он настолько устал, что еле стоял на ногах.
Не дойдя до настороженных воинов десятка метров, наемник поскользнулся в луже и, рухнув как подкошенный, приложился головой о камень.
– Помер, – кряжистый низкий стражник с длинными густыми усами, заплетенными в косицы, отделился от наряда и, подойдя к лежащему на земле, бесцеремонно потыкал того древком алебарды. – А может, жив? Кат, посмотри.
