Убедившись, что ментальные мосты встали именно так, как задумывалось, Виллус улыбнулся и выдохнул. В тот же миг по телу его пробежала первая, яркая голубая искра, затем за ней последовала вторая, и через несколько секунд маг превратился в столб голубого пламени. Своды пещеры содрогнулись, мерно дремавшие под потолком летучие мыши сорвались с насиженных мест и, оглашая гулкие своды истошным писком, начали метаться под потолком…
Дверь в лабораторию скрипнула, и зеленая морда с клыками, просунувшись в образовавшийся проем, бесцеремонно поинтересовалась:
– Хозяин, куда травы-то класть?
Виллус подпрыгнул от неожиданности, и магический огонь мгновенно угас.
– Урх, раздери тебя десять медведей! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не входил, когда я навожу ментальные мосты – устанавливаю ментальные связи?!
Хитрая зеленая рожа расплылась в учтивой улыбке. Похоже, гоблина веселила ситуация, и взбешенный хозяин, мечущий молнии и злобно сжимавший кулаки, в тот момент не был для него ощутимой угрозой. В конце концов, если бы ситуация совсем вышла из-под контроля, зеленый просто хлопнул бы дверью и пустился наутек по бесконечной веренице каменных туннелей.
– Прошу прощения, хозяин, забыл, – проскрежетал он, скаля здоровенные желтые клыки.
– Навязался ты на мою голову! – завопил маг, вздымая руки вверх. – Нашел, очистил, вылечил, высушил, дал одежду и кров, а он бесцеремонно врывается в святая святых и нарушает ход одного из самых важных в моей жизни экспериментов!
– Как же… жизни? – сконфузился простодушный гигант. – Вы же мертвы, хозяин?
– И не надо мне ежечасно об этом напоминать. Я свою мертвую рожу каждое утро в зеркале вижу.
– Так, хозяин, травы-то куда класть?
– Горе ты мое!.. Да хоть в прихожую… Надеюсь, не напутал ничего?
– Не извольте сомневаться, – улыбка гоблина стала еще шире, и из оскаленной пасти повеяло гнилой рыбой. – Травинка к травинке, листочек к листочку. Все как вы сказали и строго по списку!
– Ну, банши с тобой! Убирайся!
– А отгул?
– Какой еще отгул?
– Да вспомните, хозяин! Мы же с вами третьего дня это обсуждали. На черном озере под горой собираются все наши с предгорья. Будет праздник весны, все будут пить, гулять, танцевать, есть пикантное мясо.
– Гнилое?
– Нет. Пикантное. Ничего-то вы, люди, в истинном вкусе продуктов не понимаете. Даже после смерти!
– Опять начинаешь?.. Испепелю!
– А вы не умеете.
– Пятачок выращу вместо носа!
– Да я сам вас об этом не раз просил!
– Плоть разложу! Глаза взорву! Ногти вырву!
– Все. Понял. Ухожу. И зачем так кипятиться по пустякам?..
К Урху, большому нахальному, но безумно доброму орку, мертвый некромант питал особые чувства. С той поры, когда скитания его подошли к концу и он перебрался в пещеру под горой, прошло пять лет. Однажды зимним вечером, когда Виллус бродил в окрестностях одного из приграничных лесных городов, он заметил шум и мелькание факелов. Местные, похоже, охотились на крупную дичь. Гортанные крики загонщиков разносились по всему лесу. Свистели, улюлюкали, собаки захлебывались в истошном лае. Суть да дело, маг выбрался на опушку и застыл в недоумении. С десяток здоровенных бородатых мужиков, вооружившись топорами и вилами, пытались достать маленького гоблина. Неказистый зеленый человечек, не больше десяти лет от роду, в окровавленных лохмотьях, изо всех сил цеплялся за ветку дерева, стараясь не упасть. На земле же, мотаясь между корнями деревьев, клацали челюстями огромные мохнатые псы. Щелкнув пальцами и набросив на себя личину старика, Виллус шагнул из кустов навстречу охотникам.
– Что тут происходит? – громко поинтересовался он.
– Не видишь, старик, гоблина поймали, – хохотнул высокий лысый детина с длинной черной бородой. – Вот удача так удача! Мы же думали, они все повывелись.
– И то верно, – поддержал его товарищ, пытаясь достать мальца вилами. – Повадился у нас с неделю назад кто-то кур воровать. Думали сначала, что лиса, но, сколько ловушки ни ставили, обходила проклятая и обязательно куренка утаскивала. Стали следить по очереди, и вот каково же было наше удивление, когда вором оказался самый настоящий гоблин!
– Так чего же вы его собаками травите? – удивился мертвый некромант. – Попугали, и достаточно. Он этот урок на всю жизнь запомнит.
– Э… нет! – бородач оскалил редкие желтые зубы и замотал головой. – Это же настоящий гоблин! Мы его выловим, посадим в клетку да люду будем показывать за медяк. Денег заработаем! – И с этими словами он обернулся и вновь попытался достать маленькое дрожащее от ужаса существо вилами.
– Хватит! Хватит, я вам говорю.
Загонщики обернулись и с удивлением посмотрели на хлипкую фигуру старика. Голос, вырывающийся из его глотки, едва ли подходил ветхому дедушке и мог принадлежать разве что знатному воину и королю.
– Да, мальчишка набедокурил, – не сбавляя тона, продолжал давить Виллус. – Но я готов компенсировать ваши затраты и набросить пару золотых сверху, если вы заберете своих собак и отправитесь восвояси.
Первым сориентировался лысый крепкий мужик, стоящий от эпицентра событий дальше всех. Растолкав плечами товарищей, он подошел к магу и, взглянув на него сверху вниз, уверенно произнес.
– Тридцать золотых! Ни монетой меньше! Куры были мои, значит, и гоблин мой. Если так подумать, я за год на нем как раз столько заработаю, а больше он не протянет. Подохнет, тварь зеленая.
– Тридцать так тридцать, – Виллус повел плечами и, вытащив из кармана кожаный кисет, в котором находилось не меньше пятидесяти золотых, запустил им в голову говорившего. Тот хохотнул, с легкостью поймав тяжелый снаряд на лету, и, развязав тесемки, довольно зацокал языком. – Тут более чем достаточно. Теперь забирайте собак и уходите прочь.
Дождавшись, когда шумная толпа деревенских мужиков скроется за поворотом лесной дороги, маг сбросил личину и, обернувшись, поманил затравленного гоблина.
– Слезай. Они ушли.
– Не слезу, – вдруг нагло и напористо заявил израненный зеленый мальчишка, скаля крохотные желтые клыки.
– Все нормально, – Виллус попытался придать своему лицу как можно более приветливое выражение. – Они больше не вернутся.
– Дядя-нелюдь, а дядя-нелюдь, почему вы их не убили? – неожиданно поинтересовался гоблин.
– С чего ты взял, что я нелюдь? – удивился маг.
– Мы, гоблины, мертвую плоть чувствуем, – признался зеленый малыш и начал осторожно карабкаться по стволу вниз. Движения его были столь быстры и изящны, что мертвый некромант невольно залюбовался грацией крохотного гоблина.
– И все-таки? – настойчиво поинтересовался спасенный, спустившись на землю и усевшись прямо на снег.
